Нет, сам юноша был вполне способен ещё интенсивнее работать ногами какое-то время. Но…
Зефир бросил быстрый взгляд на Леопольда, бегущего рядом. Красное от прилившей крови лицо, испарина на лбу. Судя по виду, если друг прибавит прыти, надолго его не хватит. К тому же никто не отменял блуждающие ловушки — командир уже сейчас сомневался, что успеет среагировать, а если они ещё сильнее ускорятся, то избежать такой станет попросту невозможно.
Тут же, будто в ответ на его мысли, сверху заверещал енот, начав судорожно махать лапой вправо перед лицом Зефира. Тот не всё понял из невнятного и панического крика, но одно было ясно точно: впереди опасность, которую он ещё не почувствовал. Выходило, юноша знатно накаркал.
— Направо! — крикнул командир и резко повернул в сторону леса, видневшегося невдалеке. В прошлый раз они прошли мимо, но сейчас выбора не было.
Хвала Бойне, Леопольд не сплоховал и рванул следом. И едва друзья свернули, как Зефира пронзило чёткое знание — он бежит в опасной близости от огромной ловушки, которой день назад здесь не существовало.
Выглядела эта местность тоже странно: синяя трава на земле была очень мелкой, как двухдневная щетина, и росла настолько густо, что напоминала ковровый ворс.
Выбросив посторонние мысли из головы, юноша сосредоточился на следующей проблеме. Лес, что впереди, сулил новые опасности: деревья неминуемо затормозят их, а вот восьмилапам хоть бы что — они снесут всё на своём пути.
Сзади опять раздался многоголосый рев, и Зефир мельком обернулся на преследователей. Те оказались намного ближе, чем он предполагал — как раз добежали до ловушки. При этом крайний монстр на всём ходу влетел в неё.
И если бы командир мог, он бы протёр глаза: мгновение спустя чудовище каким-то непостижимым образом распалось на несколько сотен маленьких восьмилапов, которые, разлетаясь во все стороны, жутко верещали.
Стая не заметила потери сородича и продолжила преследование. Юноша тоже не стал любопытствовать дальше — бежать с повёрнутой головой было делом неблагодарным. Он просто мысленно запомнил: ни в коем случае не соваться в ловушку, если не хочешь стать роем маленьких Зефиров.
* * *
Молодой короткостриженый блондин в потёртой кожаной броне и с тесаком на поясе стоял у баллисты на носу корабля и нервно всматривался вперёд, приложив ладонь ко лбу.
Новости о трёх целях, появившихся в Восточном Рубеже, они получили с задержкой в пару дней. Однако для тех, кто мчался по зоне на летающем корабле, нагнать идущих пешком людей было делом ближайшего времени. Благо маршрут группы искателей оказался известен — он вёл на северо-восток
Во всяком случае, Денеш так думал. Вот только прошло уже двое суток, а их добыча будто сквозь землю провалилась.
— Жопа бойни прямо по курсу! Бери на полкорпуса правее! — раздался внезапный крик Щербатого Драгана у баллисты, который по совместительству отслеживал ловушки.
Корабль резко накренился, забирая вправо, отчего парню пришлось ухватиться за фальшборт, чтобы не улететь с палубы. Именно благодаря таким, как Щербатый, они ещё были живы.
Денеш недавно узнал к своему удивлению, что многие ветераны, отходившие в зону пару лет, обзаводились очень полезным свойством — чувствовать блуждающие ловушки. И разговор тут не о редких набегах на Выдох по праздникам, а о продолжительном, по-настоящему долгом пребывании, чуть ли не до мутации.
У всех, получивших этот дар зоны, чуйка была разной: кто-то мог обнаружить опасность лишь в метре от себя, другие — за несколько десятков шагов.
Но даже среди них сорокапятилетний стрелок за массивным оружием переплюнул остальных — он был способен учуять ловушки за сотни метров, и капитан его очень ценил. Потому и сходило Драгану с рук многое.
— Денеш, а, Денеш, — прозвучал едкий, сиплый голос Щербатого, когда они закончили манёвр. — Второй день пошёл, а целей всё нет. Ты уверен, что мы вообще туда полетели?
Парень заскрежетал зубами. В первые сутки погони Рато Ублюдок ещё позволял ему находиться подле себя и лысого старпома — шкафоподобной Гойки — на надстройке у штурвала. Однако сегодня милость сменилась раздражением, и капитан прогнал юношу на нос — следить за окрестностями и высматривать добычу. Которой, к слову, нигде не было видно. Искатели будто сквозь землю провалились или, что вернее, сгинули, не оставив даже косточек.
Если удача опять отвернется, то велик риск впасть в полную немилость. От последней мысли парень поёжился, а сосед добавил неприятных ощущений, проговорив:
— Смотри, чтобы Рато на тебя не осерчал окончательно. А хочешь — я могу за тебя словечко замолвить… — и, осклабившись, подмигнул, обнажив прореху между зубов.
Денеша чуть не вывернуло наизнанку. Совсем недавно он, к своей беде, узнал, почему аура на судне постоянно казалась ему гнилой и нездоровой: весь старый экипаж, уцелевший в прошлом переделке — о которой они поголовно молчали, — был сплошь законченными дырявыми!
— Обойдусь, — процедил он.
Судно тем временем изменило курс и двинулось на запад, продолжая прочёсывать местность. Слева вдалеке виднелся лес, а впереди простиралась заросшая синей травой равнина, колыхавшаяся в такт ветру, — и никаких следов добычи.
— Огромная жопа бойни прямо по курсу! Полный лево! — вдруг завопил Щербатый.
Рулевой резко рванул штурвал в сторону, и юноше снова пришлось вцепиться в фальшборт. Проклятых ловушек здесь было почему-то необычайно много, и теперь корабль, уклонившись, двигался примерно в полутора километрах от кромки леса.
Денеш скользнул взглядом по корявым стволам среди пёстрой листвы. Рассмотреть что-либо в этой чащобе было делом безнадёжным, однако буквально через мгновение он замер с выпученными глазами.
— Деревья, бляха, в небо летят! — раздался очумелый выкрик Драгана, уставившегося туда же.
Точнее было и не сказать. Что-то или кто-то валил лес, будто палки, воткнутые в землю. Десятки стволов в глубине чащи взлетали вверх и в стороны, будто щепки, и рушились наземь, а до палубы даже сквозь свист ветра начал доноситься нарастающий, мощный треск и что-то похожее на гневный рев.
— Какого хера⁈ — среди ошалелых воплей команды прорвался грозный голос капитана. Брюнет в треуголке лет тридцати пяти, с сизо-чёрной бородой и усами, подскочил к борту и прильнул к нему, заворожённый невиданным зрелищем.
Лесоповал тем временем как-то странно — зигзагами и с задержкой — приближался к опушке. Словно то, что крушило стволы, было пьяно или натыкалось на невидимые преграды. Однако спустя несколько секунд из ещё нетронутых деревьев вырвались две фигуры. Рассмотреть их с такого расстояния было невозможно. Но у Денеша в руках как раз была запасная подзорная труба, выданная Рато, которую пока не успели отобрать.
Он поднёс её к глазу.
