есть долг. Моя работа не подразумевает близкой дружбы с подопечными.
Я горько усмехнулась. Было тяжело терять единственного соратника.
- И ты не сможешь меня навещать?
- Поверь, я тебе не нужен. А вот в королевстве полно плохих парней, за которыми стоит присмотреть. Все будет хорошо, Мари. Ты сильная, хоть пока и не осознаешь этого. Внутри тебя теперь разгорается пламя дракона. Но если захочешь увидеться, просто позови, и я приду. Договорились?
- Спасибо тебе, - я чувствовала огромную дыру в душе. - За все, что ты сделал для меня.
- Береги себя, Мари, - сказал Лео, после чего исчез в воздухе.
Я едва не расплакалась от досады.
Вскоре заглянула Нинэль и сообщила о состоянии Карины Петровны. За несколько дней начальница полностью оправилась от ран и уже потихоньку помогала старосте в деревне, добровольно выполняя мелкие поручения. Она больше не боялась и чувствовала себя вполне сносно.
Затем экономка выслушала мою просьбу и пообещала вечером привести местного колдуна, тем более что принцы планировали остаться в шахте на ночь, а Рита с утра слегла с внезапным недомоганием. Судя по всему, сработала душистая пыльца Лео.
После обеда я спустилась в библиотеку и занялась поиском подходящих книг. В одном из древних фолиантов было указано, что с помощью искры магии при должной подготовке и практике человек мог обернуться драконом. Такая редкая мутация существовала только у истинной пары, а получалась лишь в двух из ста случаях.
Перспектива превращения в громадную махину, чтобы поджарить пятую точку бывшей подруги, меня весьма подкупала. Еще я выяснила, что яркие эмоции давали некоторое преимущество при использовании магии, то есть делали заклинания более сильными. А ежедневные тренировки способствовали в освоении сложных ритуалов.
Меня так увлекла вся эта сверхъестественная тема, что я не заметила, как засиделась до самого вечера, окружив себя высокими стопками старых книг. Больше всего меня интересовали защитные техники, которых оказалось очень много. Но главная радость заключалась в том, что существовали и простые обряды, не требующие магических сил. Их я и выписывала себе самыми первыми.
- Ты здесь одна? - от неожиданности я чуть не подпрыгнула на месте, услышав болезненный голос Риты.
Она стояла в дверном проеме вся зеленая, как кикимора, и держала в руках что-то похожее на золотой компас. Ее появление застало меня врасплох, поэтому пришлось быстро прятать личные заметки по карманам и закрывать понравившиеся страницы.
У меня не было никакого желания любезничать с бывшей подругой, поэтому я сухо кивнула и начала убирать книги обратно на полки.
- Значит, я не ошиблась, - сквозь зубы фыркнула Рита. - Артефакт все это время указывал на тебя, Маша. Расскажешь, как ты получила новое тело? Или мне лучше спросить у Элиота?
Чертов артефакт! Надо было сразу его найти и уничтожить! Я стояла спиной к двери, поэтому Рита не увидела моей настоящей реакции. Она сразу перешла к гнусному шантажу, упомянув Элиота, даже не удосужившись просто поговорить.
Сердце учащенно забилось в груди от страха. Бывшая подруга с легкость могла вывести меня на чистую воду, имея на руках сильные козыри.
Я сделала глубокий вдох-выдох, изобразила на лице банальное недопонимание и обернулась.
- Прости? О чем ты? - к счастью, по наставлению Нинэль я ни на секунду не расставалась с кольцом начальницы, и это был мой единственный шанс выкрутиться из скользкой ситуации.
- Не прикидывайся, Маш, - ядовито выплюнула она, сделав несколько шагов в моем направлении. - Мы плыли на яхте, забыла уже? Или новая жизнь так вскружила голову? Поверь, я добьюсь ответов любой ценой.
- Мое имя Мари, - сухо поправила я, чувствуя поднимающееся из глубины души раздражение. Кто она такая, чтобы меня судить?! - Лучше вернись в комнату и отдохни. Видимо, у тебя из-за жара в голове все перемешалось.
- Отлично, значит, будешь строить из себя дурочку? Как тогда объяснишь это? - Она демонстративно походила туда-сюда по библиотеке, показав, что артефакт указывал точно на меня.
- Понятия не имею, что за штука у тебя в руках, - пожала плечами я, стараясь контролировать каждое свое слово и эмоцию.
- Это поисковой артефакт из королевской сокровищницы, - с важным видом поделилась Рита. - Очень сильный и точный. Сейчас он настроен на моих потерявшихся друзей.
- Ванесса, послушай, мы же познакомились всего несколько дней назад, - я намеренно упомянула ее новое имя, чтобы отвести от себя подозрения. - Твой артефакт, вероятно, сломан.
Она сердито прикусила нижнюю губу, явно почувствовав мимолетное сомнение.
- Это не так, - не особо уверенно отозвалась Рита. - С его помощью мы нашли одного моего друга. Но, к несчастью, он погиб.
У меня задрожали губы, а внутри все заледенело от ужаса. Кто это был?! Брат?! Бывший парень?! Я едва не выдала себя бурной реакцией.
- Что с ним случилось? - слишком заинтересованно спросила я, чем вызвала еще больше подозрений у Риты.
Она села в кресло, закинув ногу на ногу.
- Я расскажу с самого начала. Мы попали в чудовищный шторм. Меня и еще одного парня выкинуло на берег возле небольшого городка под названием Франдис. Там нас схватили местные стражники. Толик начал болтать много лишнего, и его забрали в темницу, а меня выставили на аукцион рабов.
- Какой кошмар, - ошарашено воскликнула я, узнав о судьбе брата.
- Один добрый господин выкупил меня, хотел жениться на старости лет, да удачно помер по пути к алтарю, оставив бесхозное наследство. Так я и превратилась в графиню Бергскую.
Мне стало мерзко от рассказа Риты, но я молчала, чтобы узнать правду.
- Первым делом, конечно же, я отправилась за Толиком, - продолжила она. - Но в Франдисе его уже не было. И никто не знал, где он. Там мы и познакомились с принцем Элороном. Он взял меня под свою защиту и подарил поисковой артефакт. Вместе мы нашли еще одного моего друга - Олега, но увы судьба его не пощадила.
Сердце предательски ушло в пятки. Значит, погиб все-таки Олег. Мы встречались не так долго, он изменил мне с Ритой в день рождения, но я не желала ему такого жестокого наказания.
- Его убили на гладиаторской арене, - спустя минуту поведала она. - Пробили копьем легкое. Мне не удалось остановить поединок. До сих пор думаю, что все могло быть по-другому, если бы я нашла его на день
