раньше.
- Соболезную. Вы с Элороном похоронили друга? - на душу тяжелым грузом лег камень печали.
- Его тело сожгли, следуя местным традициям, - мрачно ответила Рита.
- А второй? О нем что-нибудь известно?
- И ты будешь все еще отрицать, что не Маша? Какая тебе разница? Почему волнуешься за незнакомых людей?
Она подскочила с кресла и молниеносно оказалась рядом. Казалось, будто Рита видела меня насквозь.
- Просто хочу понять и разобраться, что тебя гложет, - соврала я, не моргнув и глазом. - Уверяю, артефакт ошибается.
- Здесь что-то нечисто, - она прищурилась, обойдя меня по кругу. - Я это чувствую.
- Ладно, как он определяет твоих друзей? - я ждала подходящего момента, чтобы пустить в ход легенду Нинэль.
- В артефакт добавлены четыре образа из моих воспоминаний, - сумбурно объяснила Рита. - Он их считывает и указывает направление.
- Есть у меня одно предположение, - я достала из кармана золотое кольцо Карины Петровны. - Давай проверим.
Мне повезло, потому что компас сработал как надо, переместив стрелочку ровно на украшение.
- Не понимаю, - Рита выглядела разочарованной. - Чье это кольцо?
- Буквально перед вашим приездом мы с Нинэль посещали рынок в городе Дарий. Там я спасла от рабства одну женщину, она и подарила кольцо в знак благодарности. Ее слова звучали немного безумно, но мы списали все на стресс. Я только сейчас сопоставила факты.
- Забавно, ведь мы с Элороном там тоже были. Артефакт привел нас на рынок, но мы так ничего и не нашли. Видимо, как раз разминулись с вами. Где сейчас эта женщина?
Рита мне наконец-то поверила.
- Она теперь живет в деревне под холмом. Нинэль проводит, как вернется. Но тебе лучше сначала поправиться, выглядишь не очень.
Бывшая подруга недовольно скривилась.
- Я хочу посмотреть на кольцо поближе, - она протянула руку, чтобы забрать его, но я вовремя отпрянула назад.
- Оно теперь мое, - грубо ответила я, после чего спрятала украшение обратно в карман. - Прости, Ванесса. Меня ждут дела.
Я пулей вылетела из библиотеки, даже не заботясь о возражениях бывшей подруги.
В этот момент как раз вернулась из деревни Нинэль, но почему-то одна.
- А где колдун? - взволнованно спросила я, столкнувшись с экономкой в главном холле.
- Его больше нет, - развела руками Нинэль, поставив меня в тупиковую ситуацию.
Глава 20. Неприятный сюрприз.
- Что случилось?! Его убили?! - шепотом спросила я, уже нарисовав в голове целую теорию заговора.
- Да нет, от старости умер, долго болел, вот и пришло его время, - Нинэль немного смутилась. - Но в деревне есть паренек шестнадцати лет. Он у колдуна в подмастерье был. Вроде бы толковый, что-то да умеет, но я решила сначала обсудить это с тобой.
- Что ж, как говорится, на безрыбье и рак рыба, завтра поглядим на него.
- Нинэль, ты вернулась, отлично, - из библиотеки вышла Рита. - Я хочу поговорить с женщиной, которую вы спасти от рабства.
Нинэль осторожно взглянула на меня, а я тихо кивнула, дав ей понять, что план в силе.
- Конечно, графиня, - покорно улыбнулась экономка. - Я только что из деревни. Не возражаете, если мы отправимся туда утром? Вам бы тоже следовало отдохнуть.
- Ладно, но принеси тогда мне в комнату горячего чаю с малиной и чего-нибудь перекусить, - приказным тоном заявила Рита, после чего удалилась на второй этаж.
- Нам завтра лучше присутствовать при их разговоре, - настоятельно порекомендовала Нинэль. - Кто знает, какую гадость она еще выкинет.
- Согласна, заодно навестим и молодого колдуна. Слушай, а в доме есть что-нибудь из вот этих ингредиентов? - я достала из кармана листок с защитным ритуалом, переписанным из книги, и показала Нинэль.
- Залить кипятком листья смородины, гвоздику и сок лимона. Добавить три капли человеческой крови, - встревоженно прочитала рецепт экономка. - Что это, Мари?
- Этой настойкой нужно освятить дверь в помещение, чтобы живые существа с дурными намерениями не смогли переступить порог, - смущенно ответила я. - Подумала, что не повредит.
- Идем на кухню, там все есть, - обрадовала меня Нинэль. - Но я не уверена, что способ надежный.
Остаток вечера я провела, возводя в комнате «магические баррикады». Ради благой цели даже пришлось разрезать ножом палец. От вида крови мне стало как-то не по себе, но в итоге я со всем справилась и довольная легла спать.
Ночью началась гроза, за окном протяжно выл порывистый ветер, а капли дождя звонко били по стеклу. Мне то и дело казалось, что за стеной в соседней комнате Рита тихо бубнила какие-то странные слова, будто заклинание. От этого на душе зрела тревога. Она снова что-то задумала!
Утром все так же лил дождь, а пейзаж превратился в серое и унылое пятно подстать моему настроению.
Рита разбудила меня безбожно рано. Она распахнула дверь моей комнаты, но внутрь не вошла, оставшись в коридоре.
- Просыпайся, Мари, - громко воскликнула она. - Нинэль сказала, что ты идешь с нами в деревню. Я буду ждать внизу.
Судя по всему, недомогание ее больше не беспокоило.
Сборы не заняли у меня много времени. Я умылась, оделась потеплее, нанесла неброский макияж и на всякий случай взяла с собой кольцо начальницы. Хотелось позвать Лео, узнать, как у него дела, спросить совета, но он ясно дал понять, что наши пути разошлись в разные стороны. Спустя полчаса я спустилась на первый этаж. Рита, действительно, ждала меня в холле, скучающе поглядывая в окно. Зато при моем появлении она прям расцвела. Ничто не предвещало беды.
- Где Нинэль? - прямо спросила я, заметив, что экономки нигде нет.
Общаться с Ритой дольше необходимого у меня не было никакого желания.
- Отошла куда-то, - пожала плечами бывшая подруга. - Скоро подойдет. На улице такой противный ливень. Я, кажется, видела бесхозный зонт на кухне. Схожу заберу, а ты пока постой здесь.
Стоило мне остаться одной, как из библиотеки вышел Элорон в растегнутой черной рубашке. Его рельефный торс непроизвольно приковывал взгляд.
- Мари, какая приятная встреча! - старший принц расплылся в широкой улыбке и подошел ближе. - Я скучал!
- Не знала, что вы с Элиотом уже вернулись, - я пропустила очередной подкат мимо ушей, решительно переведя тему в нейтральное русло. - Как
