лицом и перекинутой через плечо сумкой.
— Ваше величество, — обратился он к Родиону. — Гонец вернулся из Цитадели. Верховный маг Эраст прислал ответ.
Он протянул свиток, перевязанный синей лентой, и тут же исчез, не дожидаясь ответа.
Родион развернул пергамент, пробежал глазами и вдруг рассмеялся.
— Что там? — спросила Карина.
— Читай сама.
Она взяла свиток и прочитала вслух:
«Уважаемый Родион, я получил твое письмо и, признаться, очень удивился. Лада жива? Не может быть! Но если это правда — я приеду немедленно. При условии, что она напечет своих фирменных пирогов с капустой. Ждите через три дня. Эраст».
— Он помнит мои пироги, — сказала Карина, не веря своим глазам.
— Ты их пекла для него каждый раз, когда он приезжал во дворец, — сказал Родион. — Он говорил, что ради твоих пирогов готов пересечь хоть все королевство пешком.
— Тогда мне нужно на кухню, — Карина встала с кровати и начала быстро одеваться.
— Сейчас? — удивился Родион. — Он же только через три дня приедет.
— А тесто должно настояться. И капусту нужно выбрать самую лучшую. Идем.
Она выбежала в коридор, чуть не сбив с ног какую-то служанку, и помчалась вниз по лестнице, на ходу завязывая волосы в пучок.
— Все ко мне! — скомандовала Карина, хлопая в ладоши, залетая на кухню. — Через три дня приезжает Верховный маг, и я должна напечь для него пирогов. Много пирогов. Очень много. Вы мне поможете?
— Конечно, поможем! — хором закричали ребята.
— Но это не все, — Карина обвела взглядом своих помощников, каждого по очереди. — Я не могу вечно быть вашим главным поваром. У меня теперь другие заботы — семья, муж, сын. И я хочу, чтобы кто-то из вас занял мое место.
Фомка побледнел, Глаша открыла рот, Аверьян судорожно сглотнул.
— Я подумала и решила, — сказала Карина. — Новым главным поваром замка будет… Фомка.
Фомка замер, не веря своим ушам.
— Я? Н-но я… я не умею…
— Научишься, — Карина подошла к нему и положила руку на плечо. — Ты готовишь лучше всех здесь. Я тебя учила и уверена, что ты справишься. А если будут вопросы — я всегда рядом. Договорились?
Фомка кивнул, смаргивая слезы.
— А ты, — Карина повернулась к поросенку, который только что проснулся и теперь с недоумением смотрел на все происходящее. — Для тебя будет построен отдельный домик с загоном. Хватит уже на кухне жить.
Поросенок обиженно хрюкнул, ткнулся носом в пустую миску и отвернулся к стене.
— Не обижайся, — сказала Карина. — Так будет лучше для всех. И для тебя в том числе.
После обеда Карина отправилась в прачечную проверить, как там идут дела. Она шла по коридору и не заметила, как из-за угла выскочила Аглая.
— Госпожа! — воскликнула девушка, падая на колени и хватая Карину за подол платья. — Простите меня! Простите, ради всего святого!
Карина остановилась. Внутри все сжалось — она помнила предательство, как Аглая сдала ее королеве. Но в глазах девушки был такой страх, такая отчаянная мольба, что она не смогла просто пройти мимо.
— Встань, — сказала Карина. — Нечего в ногах валяться, пыль собирать.
Аглая поднялась, вытирая лицо грязным рукавом. Она выглядела ужасно — бледная, худая, с красными от слез глазами.
— Меня заставили, — заговорила она быстро, захлебываясь словами. — Королева сказала, что если я не помогу ей, моя сестра умрет. Она маленькая, ей всего пять лет. У нее лихорадка, она болеет уже месяц, а лекарь не приходит, потому что королева запретила…
Карина слушала, не перебивая.
— Я не хотела вас предавать, — продолжала Аглая. — Но у меня не было выбора. Мама умерла, папа в темнице за долги, я одна отдуваюсь за всех. И я испугалась. Простите меня. Я готова на все, чтобы искупить свою вину.
Карина вздохнула.
— Иди к травнице, — сказала Карина. — Старухе, которая живет на окраине. Скажи, что я послала, и она поможет твоей сестре. А ты… ты должна запомнить: если кто-то еще будет тебе угрожать или шантажировать — приходи сразу ко мне. Поняла?
— Спасибо, госпожа, — прошептала Аглая. — Я никогда не забуду вашей доброты. Никогда!
— Иди, — мягко сказала Карина. — И постарайся больше не связываться с плохими людьми.
Аглая кивнула и убежала, путаясь в длинной юбке.
Эраст приехал на четвертый день, а не на третий, потому что в дороге сломалось колесо у кареты, а чинить его пришлось прямо в дороге. Но когда старый маг переступил порог кухни, от его усталости не осталось и следа — так вкусно пахло свежеиспеченными пирогами с капустой.
— Я чую вкусную выпечку за версту, — сказал он, закрывая глаза и вдыхая аромат полной грудью. — Лада, вы чудо. Вы настоящее чудо.
— Здравствуйте, господин Эраст, — Карина поклонилась, хотя в душе у нее бушевала буря. — Садитесь за стол, я подам вам обед. А потом поговорим.
Эраст не заставил себя упрашивать. Он съел две тарелки супа, три пирога, выпил кружку компота и только после этого откинулся на спинку стула и довольно вздохнул.
— Семь лет прошло, а вы готовите так же хорошо, как и раньше, — сказал он, поглаживая бороду. — Даже лучше.
— Спасибо, — Карина села напротив. — Но я пригласила вас не только для того, чтобы накормить.
— Знаю, знаю, — Эраст стал серьезным. — Родион написал, что вы хотите вернуть свой прежний облик.
— Да.
— Я могу попробовать, — маг вздохнул. — Но я не даю гарантий. Обряд очень сложный, он забирает много сил. Если что-то пойдет не так…
— Что будет? — спросила Карина напрямик.
— Вы навсегда останетесь с этой внешностью, — Эраст посмотрел ей прямо в глаза. — И никто, даже самый сильный маг, не сможет это изменить.
Карина молчала.
— Вы готовы рискнуть? — спросил Эраст.
— Да, — твердо сказала она. — Готова.
На следующий день Родион привел Анисью в покои Эраста. Королева за неделю заточения осунулась, постарела, но глаза ее все так же полыхали желтым огнем.
— Где ключ от тайника? — спросил Родион.
— Не скажу, — прошипела Анисья. — Пусть эта самозванка мучается. Она не достойна своего лица. Не достойна моего
