было окружено раскалённой лавой.
На самой вершине, сбившись в кучку, сидело несколько человек. Они были обречены в любом случае, так как если не сама лава, так сильный жар, исходящий от неё и отравленный воздух, быстро сделали бы своё чёрное дело.
Виктор направил туда аппарат. Люди, находившиеся на этой возвышенности, с надеждой смотрели на знакомую летающую штуку. Челнок начал снижение. Опустив его на оптимальную высоту, Виктор посмотрел на приятеля, и кивнул. Алекс привычно нажал кнопку выброса сети, но… ничего не произошло. Он нажал ещё раз, и ещё, и снова ничего. Мужчины переглянулись.
– Что теперь? – упавшим голосом спросил Виктор, напряжение последних часов давало о себе знать, и он готов был уже сдаться.
– У нас ещё есть лестница, но что если они не умеют по ней лазить? – засомневался Алекс.
– Тогда придётся научиться. Самое время, – резонно заметил Виктор, и добавил: – В любом случае, выбирать не приходится.
Алекс посмотрел в обзорное окно, и сказал:
– Плохо видно, не знаю, куда сбрасывать лестницу, – неужели так быстро темнеет?
– Виктор посмотрел в обзорник со своей стороны, и простонал:
– Только не это!
– Что случилось? – Тут же отозвался Алекс.
– Кажется, от высокой температуры стёкла мутнеют.
– Не может быть!
– Ещё как может! – Раскалённый воздух поднимается вверх, плюс сернистые испарения… – Вспомни, что при входе в атмосферу, как только температура за бортом начинает повышаться, мы закрываем стёкла термощитами, а ориентируемся при полёте и посадке по приборам. Ведь так?
– А лестницу к людям, мы можем по приборам сориентировать? – Вот то-то!
– Тогда давай быстрей открывай шлюз! И, надень снова маску, задохнёшься.
Алекс, натянув на нос полумаску, открыл шлюзовую дверь и сбросил лестницу. Её конец был достаточно низко, чтобы люди могли без помех по ней подняться.
Один мужчина, ловко вскарабкался по перекладинам вверх, за ним, поддерживаемый женщиной, полез ребёнок. Видимо страх и жар, совершенно лишили малыша сил, так как он никак не мог удержаться на лестнице. Тогда женщина прижала его к себе одной парой рук, а с помощью другой пары, начала подниматься вверх.
– Вот когда позавидуешь многорукости, – проговорил Виктор.
– Да и в нашей работе, лишняя пара пригодилась бы, – вздохнул Алекс.
Молодые люди посмотрели друг на друга, и дружно поплевали через левое плечо. Причём плевки Алекса, пришлись точно в товарища. Но тот не стал заострять на этом внимания, а лишь сказал, смотри:
На скале оставалась ещё одна, скрюченная фигурка, это была женщина. Она лежала совершенно неподвижно, и невозможно было понять, жива она или нет. Её пальцы судорожно сжимались вокруг каменной верхушки осколка скалы. Ребята снова переглянулись. Задержаться здесь ещё, было смертельно опасно, но оставить в беде возможно живого человека, казалось непозволительно по просто человеческим понятиям. Решиться на что-либо, они не успели, руки женщины разжались, и она покатилась вниз. Мгновение, и огненная река поглотила очередную жертву.
Виктор судорожно сглотнул, и, взявшись за штурвал, направил челнок прочь от этого страшного места. Вскоре, они нашли первую группу спасённых, и, снизившись, дали возможность остальным сойти на землю, затем отлетев немного в сторону, и приземлились.
Виктор снял маску, отстегнул фиксирующие крепления, и, посмотрев на товарища, спросил:
– Как ты думаешь, нас примут за Богов, или … наоборот?
– Вот выйдем, и увидим, – философски изрёк Алекс.
Ребята шагнули в открытый люк. Аборигены стояли, сбившись в тесную кучку, и настороженно смотрели на приближающихся спасителей. Все спасённые были четырёхногими и четырёхрукими, у одной из женщин, сквозь разорванную одежду, виднелось три груди, Алекс увидев это, покраснел, и отвёл взгляд. Лица у них были вполне обыкновенными, человеческими, за исключением третьего глаза на лбу, который присутствовал у половины из них.
– Интересно, видит ли третий глаз? – шепнул Виктор Алексу.
– Терпение, в своё время узнаем, – так же шёпотом ответил Алекс.
До аборигенов, оставалось не более пяти метров, когда их отношение к пришельцам, наконец, было показано.
Единственный в группе мужчина, широко улыбнулся, и, раскрыв объятия двух пар рук, пошёл навстречу своим спасителям. Те удивились бы гораздо меньше, если бы абориген взял дубинку, и, размахивая, побежал на них. Но это? Это было такое человеческое выражение радости встречи, что друзья растерялись.
– Может, дадим дёру, пока не поздно? – сквозь зубы поинтересовался Виктор.
– Поздно, да и как-то стыдно. Будем надеяться, что за полтораста лет, внешнее проявление симпатии не претерпело существенных изменений, – витиевато ответил его учёный друг.
В этот момент, абориген вплотную приблизился к ребятам, и, заключил сразу обоих в свои могучие объятия. Воздух со свистом покинул их лёгкие, и тут же вернулся обратно. Несмотря на явно преклонный возраст, абориген был в прекрасной физической форме. Роста он был выше среднего, аскетического телосложения. Торс, по причине присутствия дополнительной пары рук, довольно вытянутый. Тазовые кости, совершенно изменены, вследствие наличия двух пар ног, которые были расположены в одной плоскости, так, что он мог спокойно идти сразу на четырёх, как мифологический кентавр. Лицо самое обыкновенное, человеческое, лишь обрамлённое длинными, седыми космами волос, и спутанной бородой. Приветливый старец, наконец, оставил в покое бедные грудные клетки своих спасителей, и, продолжая широко улыбаться, заговорил:
– Приветствую Вас, наши добрые предки! Самой великой моей мечтой, было дожить до встречи с Вами! И это свершилось!
Затем лицо его стало серьёзным и грустным, и он добавил:
– Жаль, что до этого события не дожили мои соплеменники, – но благодарю Вас за спасение этих женщин и детей! – Что касается меня, то я готов следовать за Вами, куда Вам будет угодно. Любое Ваше слово, – для меня – закон! – Абориген поклонился, и замолчал, выжидающе глядя на ребят.
– Ну, чего молчишь? – Ты ведь у нас специалист по древнему русскому, – зашептал Виктор.
– Да это не древний, а архидревний, – слабо возразил Алекс, и добавил: – Ну, я попробую.
Он откашлялся и проговорил:
– Мы тоже рады познакомиться с Вами. Затем смутился. – А можно задать Вам вопрос?
– Конечно, уважаемый предок! Мои знания – Ваши знания!
– Почему ты зовёшь нас предками? – Незаметно для себя, перешёл на «ты», Алекс. – И почему, твоей самой большой мечтой, было дожить до встречи с нами? – Откуда ты о нас знаешь?
– Это очень, много вопросов, мой уважаемый предок! Нужно долго сидеть у костра и говорить. Если бы мы могли уйти подальше от этого места, мы бы долго и спокойно говорили, – ответил абориген, и вопросительно посмотрел на Алекса, видимо приняв его за старшего.
Ребята огляделись. Действительно, несмотря на то, что они довольно далеко отлетели от места извержения, его отголоски докатились и сюда, а с неба падал вулканический пепел,
