— Мы возвращались домой из оперы и увидели огонь. С вами все в порядке? — спросила Бет.
— Джаред и Дженни внутри!
— О Боже! — выдохнула Бет.
Синтия скинула свой плащ и закутала в него Бекки.
— Золотко, давай посадим тебя в экипаж, чтобы ты не мокла под дождем, хорошо? Бекки покачала головой:
— Я никуда не пойду без моей сестры. Синтия попыталась отвлечь девочку:
— Ты только посмотри, милая, твоя кукла совсем промокла.
— Бонни тоже не хочет уходить без Дженни и Бибби. Как только Джаред увидел вновь прибывших, у него забрезжила надежда. Услышав его крик, они бросились к дому и столпились под окном.
— Мы застряли здесь, и это единственный путь наружу! — крикнул он.
— В конюшне есть лестница? — спросил Дейв.
— Не знаю.
— Пойду посмотрю. — Дейв умчался.
— Джейк, потолок вот-вот рухнет. Если я брошу Дженни вниз, вы сможете поймать ее?
— Ты чертовски прав, мы поймаем ее! — крикнул Джейк. — Мы вытащим оттуда вас обоих. Дейв вернулся, сокрушенно качая головой:
— Ни лестницы, ни даже паршивой веревки.
— Джаред хочет бросить девочку из окна.
— Похоже, это единственный выход, — согласился Дейв. — Нам понадобится твой плащ. Бет.
Китти и обе пары растянули плащ как можно шире.
— Держите его крепче и постарайтесь не выпустить из рук, когда она упадет, — распорядился Дейв.
Чувствуя, что время уходит, Джаред взглянул на дочь. С округлившимися от страха глазами она судорожно прижимала к себе куклу.
— Солнышко, ты должна быть очень храброй. Сейчас я помогу тебе встать на подоконник, ты прыгнешь, а внизу тебя поймают.
— Нет, я боюсь! — взвизгнула Дженни. Джаред вытащил куклу у нее из-под руки.
— Смотри, милая. — Он отпустил куклу, та полетела вниз и приземлилась на середину растянутого плаща. — Видишь, с Бибби все в порядке. А теперь давай ты. — На секунду он прижал ее к себе и поцеловал в щеку. — Я люблю тебя, солнышко.
Группа внизу застыла в напряженном ожидании, не обращая внимания на дождь, заливавший лица.
— Господи, прошу тебя, Господи, — повторяла Китги снова и снова. Бекки стояла рядом с ней, безутешно рыдая, не в силах смотреть на происходящее.
Схватив Дженни за локти, Джаред выставил ее наружу, удерживая на вытянутых руках.
— Это как прыжок в бассейн, милая, — заверил он девочку и посмотрел вниз. — Готовы?
— Готовы! — отозвался Джейк.
Все крепче ухватились за концы полотнища.
— На счет «три»! — крикнул Джаред и принялся громко считать, а затем отпустил девочку.
Дыхание со свистом вырвалось у Китти из груди, когда Дженни приземлилась на плащ. Сила удара была такова, что чуть не сбила Китти с ног, но ей удалось удержать свой край.
Они быстро закутали Дженни в плащ, и Синтия отвела обеих девочек в укрытие кареты.
Их радость была недолгой.
— Как быть с Джаредом? — спросила Китти. Густой дым, валивший из окна, скрывал стоявших внизу людей. Глаза Джареда нещадно слезились, непрекращающийся кашель сгибал пополам. Несмотря на освежающее действие дождя, дышать было все труднее, а жар становился нестерпимым.
Он услышал голос Китти, окликавшей его снизу:
— Джаред, прыгайте, мы поймаем вас!
Вряд ли. Он приготовился к неизбежному. Какая ирония: только он обрел цель в жизни, как приходится умирать.
Сквозь дым и дождь Китти увидела, как Джаред обвис на подоконнике.
— О Боже, кажется, он потерял сознание! — вскрикнула она. — Не сдавайтесь, Джаред. Мы вытащим вас. Вернувшаяся Синтия обняла ее за плечи.
— Дейв, ты же инженер, неужели ничего нельзя придумать? — обратился Джейк к своему шурину.
Дейв в отчаянии огляделся:
— Что, если забраться на это дерево и бросить ему веревку? Он мог бы повиснуть на ней, раскачаться и…
— У нас нет веревки, — заметила Китти. Дейв посмотрел на экипаж:
— Но у нас есть…
— …вожжи, — подсказал Джейк.
Когда мужчины убежали, Китти обеспокоено сказала:
— Если Джаред потерял сознание, что нам дадут вожжи?
— Дорогая, если понадобится, Дейв или Джейк сами воспользуются вожжами, чтобы запрыгнуть в окно. Доверься Дейву, Китти. Он очень изобретателен, особенно в критические моменты. Ты не слышала, как однажды мы с ним оказались на неисправном дирижабле? Дейв сумел спустить нас на землю целыми и невредимыми.
— Тиа, я тебя очень люблю, но сейчас мне не до твоих историй.
— Понимаю, дорогая. — Синтия на секунду прижала ее к себе. — Просто я пытаюсь убедить тебя, что если в данной ситуации можно что-то сделать, Дейв придумает как.
Китти с изумлением уставилась на нее. Каждая секунда была на счету, а Синтия держалась с безмятежностью генерала, устраивающего смотр своим войскам перед битвой. Ее уверенность, что Дейв найдет способ спасти Джареда, была неколебима — и удивительна.
Китти на минуту стало легче. Она тоже поверила, что все еще может закончиться хорошо.
Мужчины вернулись с длинными вожжами. Джейк опустился на одно колено, сцепил руки и, когда Дейв поставил на них ногу, выпрямился, подсадив шурина на нижнюю ветку. Тот обвязал вожжи вокруг ствола и перекинул другой конец Джейку, который, ухватившись за него, забрался на дерево. Вся процедура заняла не более тридцати секунд.
Мужчины вскарабкались выше, пока не оказались на уровне окна.
— Джаред, это Дейв Кинкейд. Вы меня слышите? Голос Дейва пробился сквозь туман, окутавший сознание Джареда. Он поднял голову:
— Дейв?
— Мы здесь, Джаред. Напротив вас, на дереве. Если мы бросим вам веревку, у вас хватит сил раскачаться? Джейк подхватит вас и перетянет на дерево.
Джаред взглянул вверх. Сквозь дым можно было разглядеть красноватое сияние. Еще несколько секунд, и потолок рухнет, охваченный пламенем.
— Да, и поскорее — потолок может не выдержать.
— Дьявол! — выругался Дейв, когда веревка даже не долетела до окна. — Джейк, снимай ботинок, живо!
Джейк протянул ему ботинок, и Дейв привязал его к концу веревки.
— Ради Бога, Дейв, быстрее! Комната уже горит! — крикнул Джаред.
Он умудрился поймать ботинок, но слишком ослаб, наглотавшись дыма, чтобы оттолкнуться достаточно сильно. Не долетев до дерева, Джаред повис в воздухе, раскачиваясь, как маятник.
Китти и Синтия бросились к нему и придержали за ноги, пока Дейв и Джейк спускались с дерева.
Руки Джареда дрожали от напряжения, он был слишком измучен, чтобы удерживать вожжи дольше. Они выскользнули из его пальцев, и он рухнул бы на землю, если бы подоспевшие мужчины не смягчили удар.
Сотрясаясь от кашля и держась за раненую ногу, он лежал на траве, пока его легкие избавлялись от дыма. Китти осла рядом и положила его голову себе на колени.
