– Замолчи, Тирен. Если ты постараешься заснуть, я обниму тебя.
– Ну что ж. – Он устремил на нее страстный взгляд.
– Но просто обниму, и только в эту ночь. Понял?
Он вздохнул:
– Да, госпожа.
– И не смей называть меня так.
– Слушаюсь, госпожа.
– О, ты неисправим! – воскликнула девушка, обнимая его.
– Да, Элайя.
Когда Тирен проснулся, заря уже давно занялась. На небе ярко светило солнце, и влага быстро испарялась. Он повернулся на бок, ожидая увидеть Элайю, но ее не было.
Тирен вскочил на ноги и бросил взгляд туда, где стояли экусы. Гнедого не было. Почувствовав неладное, он поспешно оделся. Конечно, девушка отправилась сама к крепости Фирокса!
Тирен выбрался из пещеры, и у него на миг потемнело в глазах. «Проклятие!» Хотя долгий сон подкрепил его, потребуются не одни сутки, чтобы полностью оправиться от действия ошейника.
То, что все произойдет именно так, Тирен понял еще тогда, когда ключи впервые опробовали на нем, надев ошейник. Он постарался отделаться от неприятного воспоминания, понимая, что у него нет ни одной лишней минуты. Элайе грозит страшная опасность. Необходимо догнать ее!
Она оставила ему все, даже пистолет. Это встревожило его еще больше. «Элайя, Элайя, зачем ты это сделала? – думал Тирен. – Я же обещал помочь тебе! Почему ты не подождала меня? Увижу ли я тебя когда-нибудь?»
Быстро оседлав экуса, он вскочил на него и выехал на тропу. Когда же она покинула пещеру? По следам Тирен понял, что это было три-четыре часа назад.
Его все больше охватывало отчаяние. Догнать девушку до того, как она достигнет крепости, немыслимо. Однако Тирен гнал экуса изо всех сил.
Красное солнце в раскаленном добела небе перешло через зенит. Мохнатая шкура верного экуса взмокла от пота. Но Тирен гнал его вперед. Он понимал, что экус не выдержит, но если бы только Элайя оказалась в поле зрения…
Мучения, перенесенные накануне, начали сказываться. «Безрассудная девушка, – думал он, борясь с усталостью. – Мы оба погибнем из-за того, что она пытается сохранить мне жизнь! До сих пор нам удавалось преодолевать все преграды только благодаря моей крайней осторожности. Почему она пренебрегла мной, когда мы оказались так близки к цели? Если что-нибудь случится, если только Фирокс коснется ее!..» Тирен пришел в ярость и погнал экуса еще быстрее.
Но ему все же пришлось дать животному передышку. Тирен соскочил на землю и повел экуса по крутой извилистой тропе. Когда шкура экуса высохла, Тирен напоил его остатками воды из фляги. Прошло около часа, прежде чем Тирен вновь оседлал животное и двинулся дальше. Теперь он ехал медленнее, понимая, что силы экуса на исходе.
На горы спустились темно-лиловые сумерки еще до того, как Тирен выехал на каменистое плато. У деревьев возле самого плато он увидел экуса Элайи. «К счастью, она проявила хоть какую-то осмотрительность, – подумал Тирен. – Ее приближение к крепости без экуса будет не так заметно, а то, что Элайя укрыла животное среди деревьев, давало ей хоть какой-то шанс на спасение». Тирен стреножил своего экуса и отправился дальше пешком, взяв с собой только моток веревки.
Вдалеке в наступивших сумерках он различил темные контуры крепости Фирокса. Странно, но пока никто не препятствовал Тирену. Возможно, Фирокс так уверовал в свою непобедимость, что не нуждается в охране.
Вспомнив дни, проведенные с Фироксом в академии, Тирен подумал о его осторожности и изворотливости. Тот никогда не рисковал, стараясь предусмотреть все возможные случайности и найти защиту от них. «Да, – понял Тирен, – самая серьезная опасность ждет нас в самой крепости».
«И что за злая судьба сделала нас вечными соперниками? – размышлял он, быстро шагая вперед. – Даже в молодости мы постоянно боролись за боевые награды, красивых женщин и славу. Борьба шла на равных, пока Фирокс, снедаемый жаждой власти, не стал прибегать к непозволительным уловкам».
В конце концов пойманный на обмане, он был отчислен из академии, но в своем провале обвинял Тирена. Нет сомнений: если Фирокс схватит его, долгожданная месть будет самой изощренной. Но Тирен охотно принял бы смерть, если бы вместе с ним погиб и его заклятый враг.
Идти по каменистой тропе становилось все труднее. Было бы гораздо разумнее подождать до утра, но мысль, что Элайя проведет хоть ночь в западне у Фирокса, гнала Тирена вперед.
Наконец он достиг мрачных стен крепости. Прямоугольная по форме, она простиралась в длину не менее чем на 500 метров и упиралась в скалу. И стены, и скала были сложены из одной и той же горной породы. С каждой стороны возвышалось по две одинаковые башни, не имевшие ни окон, ни бойниц.
Высокие стены, в которых не было видно ворот, окружал широкий крепостной ров, заполненный вонючей черной жижей. Тирен подошел к самому краю рва, чтобы поближе взглянуть на крепость.
За высокими стенами он уловил какое-то движение. Мелькнула тень, не похожая на человеческую фигуру. Может, стражник делает обход? Много ли их на стенах?
Вскоре Тирен различил контуры тщательно скрытого подъемного моста. Хитроумное, телескопически втягиваемое сооружение, как и широкий ров, обескуражило бы любого смельчака, желавшего попасть в крепость.
Тирен порылся в кармане и достал маленький тройной крюк. «Пожалуй, в крепость можно проникнуть более простым способом», – сказал он себе. Вынув моток веревки, он закрепил на одном конце крюк. Быстро раскрутив веревку над головой, метнул крюк на крепостную стену.
Крюк зацепился за край одного из зубцов. Подергав и потянув веревку, Тирен проверил надежность крюка, затем быстро привязал второй конец веревки к кольцу, обнаруженному на свае. Разбежавшись, он подпрыгнул, ухватился за веревку и начал подниматься на стену. «Теперь только бы мне удалось добраться наверх перед тем, как появится стража или отцепится крюк…»
Услышав шаги наверху, Тирен стал еще быстрее перебирать руками. Караульный возвращался раньше, чем он ожидал. «Еще несколько метров, и все, – подумал он. – Если бы только добраться вовремя…»
У амбразуры, за которую зацепился крюк, появилась мрачная волчья голова. Зловеще ухмыляясь, мутант-караульный начал вырывать крюк из стены. С каждым его рывком натянутая веревка дергалась все сильнее. «Еще несколько секунд, и я сорвусь со стены и полечу в ров, где меня ждет неминуемая смерть». Тирен выхватил из-за пояса парализующий пистолет и выстрелил в страшную морду караульного.
Когда тот упал, Тирен ухватился за край шершавой каменной стены. Подтянувшись и перемахнув через нее, он оказался рядом с неподвижным телом стражника. Скоро мутант очнется и даст сигнал тревоги.
