Однако девушку влекло все дальше и дальше. «Все пропало», – подумала она и, подняв голову, посмотрела вперед. Через несколько секунд этот страшный цветок поглотит ее. Между тем его сердцевина широко раскрылась, и оттуда стекала густая, вязкая жидкость.
– Тирен! – крикнула она из последних сил. – Тирен, помоги мне!
Он проснулся, вскочил на ноги и выхватил пистолет. Откуда исходит этот крик? Тирен поискал глазами Элайю, но ее не было.
Перед ним расстилался лес, мрачный и молчаливый. В какую сторону она ушла? Он прикрыл глаза и прислушался. Ватис говорил, что ему тоже доступно общение с кристаллом. Так пусть это произойдет сейчас, иначе Элайя погибнет. Секунды проходили мучительно медленно.
– Тирен! Помоги!
Тирен помчался на зов. Как она решилась идти в такой темноте?
До него донесся шум борьбы и приглушенный вопль. Безумная радость охватила Тирена. Элайя где-то там, впереди! Она жива!
Он увидел мерцание мягкого света на поляне и бросился вперед, не замечая веток, хлещущих его по лицу, и выбрался на поляну. Там, возле огромного поющего цветка, лежала Элайя, одна нога которой была опутана лозой этого страшного растения. Тирен поднял пистолет и выстрелил.
Издав ужасающий вопль, поющий цветок отпустил жертву и, сложив лепестки, исчез под землей.
Тирен поднял Элайю на руки и обнял ее.
– Элайя, – шептал он, – что с тобой? Она дрожала.
– Тирен, ты успел! Хвала кристаллу. Ты успел!
Он крепко прижал ее к себе. Неужели кристалл и в самом деле привел его к ней? А впрочем, какая разница? Главное, она спасена!
Элайя смущенно взглянула на него.
– Я… я могу идти сама.
Но Тирен, держа ее на руках, двинулся обратно. Вздохнув, Элайя прижалась к его груди.
Вскоре Тирен остановился и опустил ее на землю. Девушка огляделась и увидела, что они уже возле своего привала. Она подняла на него глаза, полные благодарности.
– Спасибо тебе, Тирен. – При воспоминании о пережитом ужасе она содрогнулась. – Что это за цветок?
– Его называют «кантаре», или поющий цветок. Как только несчастная жертва, загипнотизированная им, приближается, он хватает ее мощными щупальцами и заглатывает.
Элайя вздрогнула.
– А почему его песня привлекла именно меня? Тирен усмехнулся.
– Ватис спас меня от кантаре через несколько месяцев после того, как мы с ним прибыли на Карцер. А если человек слышал эту песню и все же спасся, цветок теряет свою власть над ним. Вот так мы избавились еще от одной опасности.
Девушка посмотрела на небо. Две луны чуть-чуть сдвинулись с места.
– Мое дежурство еще не закончилось. Почему бы тебе не поспать еще? После того, что случилось, я вряд ли засну.
Тирен лег и тут же забылся мертвым сном.
Потянулись томительные часы. Дежурство Элайи кончилось, но она не стала будить Тирена, ибо понимала, что он слишком измучен.
Холод пробирал ее до костей, и она дрожала. Ее охватило страстное желание забраться к Тирену под одеяло и согреться у него на груди, но она вспомнила о том, что произошло у них прошлой ночью, и едва подавила рыдание.
Впервые размышления о возложенной на нее миссии не утешали ее. Над честью и долгом возобладало страстное желание соединиться с Тиреном. Она провела всю ночь в мучительной борьбе с собой.
Тирен проснулся, когда занималась заря. Он рассердился, что Элайя заснула на дежурстве, но, повернувшись, увидел, что девушка вовсе не спит.
– Элайя! – воскликнул он. – Почему ты не разбудила меня?
– Ты слишком устал.
– Да ты же не сможешь ехать дальше!
– Не беспокойся, я справлюсь.
Они тронулись в путь полчаса спустя с прежней решимостью. Сон освежил Тирена, и он быстро обнаружил несколько новых ловушек.
Через несколько часов они подъехали к опушке. Элайя была счастлива, что лес наконец-то кончился.
– Тирен… – начала она.
Он обернулся, и в ту же секунду его экус угодил в западню.
Глава 8
Металлические когти взметнулись вверх, готовые вцепиться во всадника и животное. Элайя, осадив своего экуса, крикнула:
– Тирен!
Тут молодой человек увидел огромную яму, разверзшуюся под ним. Когти в один миг вцепились в мягкий живот экуса.
Только молниеносная реакция и высокие сапоги спасли Тирена. Смертельно раненное животное агонизировало, но Тирен спрыгнул на землю невредимым.
Чудовищная ловушка медленно погрузилась в землю, увлекая за собой жертву. Тирен подбежал к перепуганной Элайе:
– Скорее дай мне пистолет и принеси веревку.
Девушка, потерявшая от ужаса дар речи, протянула Тирену пистолет и спешилась. Достав моток веревки из поклажи, она бросилась к молодому человеку, который опустился на колени возле зияющей ямы.
Из-под земли доносился вой несчастного экуса. Тирен прицелился и выстрелил. Протяжно захрипев, животное умолкло.
– Дай веревку, – попросил Тирен.
– Что ты собираешься делать?
– Действие пистолета длится недолго. Я спущусь в яму и прикончу несчастное животное.
Он поднялся. Подойдя к ближайшему дереву, Тирен обвязал один конец веревки вокруг ствола, а другой бросил в яму.
– Тирен, не надо! – взмолилась девушка. – Неизвестно, что внизу. А что, если там еще одна ловушка?
– Не хочу, чтобы животное мучилось. Но не бойся. Я вернусь и снова буду к твоим услугам. – Он насмешливо улыбнулся: – Ведь тебя беспокоит именно это, правда?
Она с укором взглянула на него.
– А чем я могу тебе помочь?
– Держи веревку и следи, чтобы она была натянута. Я быстро справлюсь. Возьми пистолет. Он пригодится тебе, если я не вернусь.
С этими словами он вытащил из-за голенища нож и сунул его за пояс. Затем начал спускаться в яму.
Элайя склонилась над ямой, тщетно пытаясь что-нибудь рассмотреть в темной глубине и натягивая веревку. Наконец натяжение ослабло. Видимо, Тирен добрался до экуса.
Через минуту веревка вновь натянулась, и вскоре Тирен выбрался из ямы.
– Все в порядке. – Он вытер травой кровь с лезвия.
Элайя заметила, что его бриджи порваны и на ногах кровь.
– Сядь, Тирен. Мне нужно обработать твои раны. Она принесла флягу с водой и чистые тряпки.
Только сейчас обратив внимание на свои раны, Тирен понял, как близок был к смерти. «Не хватает только заболеть», – подумал он. Если он ослабнет от боли и потери крови, им вряд ли удастся выполнить свою миссию.
– Забинтуй ноги и останови кровотечение. Нам нужно поскорее выбраться из этого леса.
Элайя опустилась на колени:
– Промыть раны – секундное дело. Необходимо предотвратить инфекцию.
Как только Элайя промыла и забинтовала раны, Тирен поднялся. Девушка, собирая вещи, поглядывала на него, чувствуя угрызения совести.
