Элайя вскинула голову. Еще секунда, и она излила бы на него гнев, возбужденный чувством вины и отчаянием. Но ей удалось сдержаться.
– Как хочешь. Тогда не стоит задерживаться. Тирен не оглядываясь поскакал в темный лес.
Они сразу же ощутили удушливый запах болота и гниющего дерева. Мертвую тишину не нарушали ни щебет птиц, ни жужжание насекомых; девушка ощущала нарастающее напряжение. Дрожа от страха, она пришпорила экуса и догнала Тирена. Если что-то случится, они вместе встретят удар судьбы.
Вдоль узкой тропинки, по которой они продвигались, росли причудливые деревья, странные папоротники и кусты, усеянные прелестными цветами.
«Самое подходящее место для засады», – подумала девушка и осторожно огляделась.
– Стой! – вдруг воскликнул Тирен. Она остановила экуса.
– В чем дело?
Тирен спешился и, оглядываясь, подошел к бурно разросшимся прямо на тропинке зарослям желто-зеленого папоротника. С минуту он постоял там, тщательно всматриваясь в густую листву. Потом, подобрав крупный камень, швырнул его в заросли. В середине тропинки, по которой им предстояло проехать, оказалась глубокая яма, куда с хрустом упали скрытые папоротниками ветки.
Тирен вернулся к экусу и чуть улыбнулся Элайе.
– Можешь утешиться тем, что предчувствие не обмануло тебя. Эта яма была не слишком тщательно замаскирована. Значит, Фирокс решил нас немного подразнить. Дальше мы встретим более искусные западни.
Элайя побледнела:
– Чем я могу помочь? Тирен вскочил на экуса.
– Внимательно смотри и слушай. Ежеминутно будь готова встретить опасность. Чуть что, немедля дай мне знать.
Она кивнула и погнала экуса вперед. Объехав яму, они продолжили опасный путь. Грозный лес, казалось, ожил. Каждое дуновение ветра, шелест листьев, внезапный шорох заставляли девушку замирать. Ей мерещились тени между деревьями, она настороженно вглядывалась в каждую ветку на тропе. Где же их подстерегает очередная западня?
Долго ждать не пришлось. Тирен снова остановился и внимательно всмотрелся в деревья справа от тропы. В нескольких метрах от них он наклонился и устремил зоркий взгляд на землю. Затем обернулся к девушке.
– Подержи экусов. Я приведу в действие ловушку, а это может напугать животных.
Элайя быстро соскочила на землю. Ведя на поводу экусов, она затаив дыхание смотрела, как Тирен шарит рукой по земле. Наконец, ухватившись за что-то, он рванулся к тропе.
Высокое тонкое деревце, согнутое почти до земли, внезапно выпрямилось и перекрыло тропу. Такой молниеносный удар выбил бы из седла самого лучшего наездника.
Тирен снова поехал впереди. Элайя остановила экуса возле злополучного места и ахнула. В стволе и ветвях молодого деревца были укреплены сотни крошечных металлических шипов, которые убили бы неосторожного всадника.
Тирен прав. Ловушки и западни Фирокса становятся все более изощренными и угрожают смертью. Уняв дрожь, Элайя пустилась догонять Тирена.
После того, что произошло, они поехали еще медленнее. Когда спустились сумерки, Элайя и Тирен преодолели лишь половину пути. Только предельное внимание помогло им избежать еще трех ловушек, каждая из которых была коварнее предыдущей.
От неимоверного напряжения и усталости Тирен осунулся, глаза у него запали. Наконец он сказал Элайе:
– Пора устраиваться на ночлег. В темноте я не распознаю ловушки; к тому же мне необходимо восстановить силы.
– Где же ты предлагаешь остановиться? Я не вижу здесь безопасного места.
– Во владениях Фирокса и нет таких мест. Нам придется обойтись без костра и дежурить всю ночь. – Он спешился, взял поводья и свернул направо.
Мысль о том, что им придется провести ночь без сна в этом враждебном холодном лесу, ужаснула Элайю, однако другого выхода не было. Тяжело вздохнув, она соскочила с экуса и последовала за Тиреном.
Ужин прошел в таком же тягостном молчании, как и обед, но после скудной трапезы Тирен сказал:
– Мы будем дежурить по очереди, тогда тебе и мне удастся спокойно поспать хоть несколько часов. Когда ты хочешь дежурить?
Понимая, что он в полном изнеможении, она ответила:
– Я подежурю первую смену.
Тирен лег и укутался поношенным одеялом. Не прошло и минуты, как Элайя услышала его глубокое ровное дыхание. «Нужно обладать военным опытом, – подумала девушка, – чтобы так быстро заснуть в подобных условиях».
Поднявшись, Элайя решила наведаться к экусам, проверила, хорошо ли они стреножены и хватит ли им корма на ночь.
Она долго стояла возле них, прислушиваясь к шепоту леса. В темном небе ярко сияли две луны Карцера – Альбус и Нигрус. Легкий ветер чуть шевелил верхушки деревьев. Но, кроме этого, здесь не было никаких звуков. Впрочем, и днем они не видели в лесу никаких признаков жизни. Этот вымерший лес – идеальное место для западни!
Девушка устроилась на земле напротив Тирена и, укрывшись, прислонилась спиной к дереву.
Внезапно Элайя услышала необычно приятную мелодию, звуки которой, казалось, заполнили весь лес. Какая-то неведомая сила неудержимо влекла куда-то девушку, но ее ноги вдруг отяжелели.
Элайя с трудом поднялась. «Да это сон, – подумала она, направляясь к источнику звука. Это просто сон».
Проходя мимо Тирена, она взглянула на него. Его лицо было спокойным. «Хорошо, – мелькнуло у нее в голове, – ему тоже нужно отдохнуть». Загипнотизированная волшебными звуками, Элайя устремилась дальше по тропинке, освещенной луной. Теперь ее притягивал необычный пьянящий аромат, и она ускорила шаг. Что-то зовет ее. Может, Магический кристалл?
Чем ближе она подходила к опушке, тем сильнее становилось желание идти вперед по залитой лунным светом тропинке. Лес, прежде такой страшный, теперь вселял в девушку уверенность, что впереди ее ждет что-то необычное.
Наконец она увидела большую поляну, посреди которой рос гигантский цветок. Его малиновые лепестки слегка шевелились от сладкого ночного ветра. Цветок излучал свет и неудержимо манил к себе. Очарованная его сказочной красотой, Элайя устремилась к нему.
В этот момент ее отяжелевшие веки приоткрылись, и вокруг стебля цветка она увидела кучки чистых белых костей. Девушка задрожала. Сонливость исчезла. «Нужно немедленно уходить!»
Но едва она повернулась, как тонкая лоза цветущего куста обмоталась вокруг ее ботинка. Девушка упала, и тут же почувствовала, что цветок медленно тянет ее к себе.
Как она ни старалась, ей не удавалось освободиться от опутавшей ее лозы. Цепляясь за влажную землю, Элайя пыталась удержаться на месте.
Однако девушку влекло все дальше и дальше. «Все пропало», – подумала она и, подняв голову, посмотрела вперед. Через несколько секунд этот страшный цветок поглотит ее. Между тем его сердцевина широко раскрылась, и оттуда стекала густая, вязкая жидкость.
