class="p1">— Дай я помогу, — раздался теплый голос.
К детям подошла девочка с небольшим жезлом возрастом немного старше, чем актеры в труппе. Обычно к десяти годам дети из марионеточного театра «уходили на покой». Загорелая девочка с темно-коричневыми волосами выглядела на пару лет старше.
Она опустилась перед Шиеллой и вытянула свой украшенный посох. Вокруг девочки разлилось теплое зеленоватое сияние. Чародейка! Элджин относился к волшебникам с большим уважением. Если бы в нем самом проклюнулся дар, уж он бы показал всей шарашке Чу, где гурды зимуют!
Вскоре девочка очнулась и сразу поднялась на ноги:
— Ох, я чувствую такую легкость в теле!
— Это я тебя излечила. Меня Лейна зовут.
— Спасибо, Лейна! Так есть хочется…
— Вы совсем детей не кормите? — буркнула чародейка. — Дайте ей поесть!
— Сейчас накормим, — кивнул Чу.
— Теперь мы с мастером о вас позаботимся, так что можете не переживать! — заявила она уверенно.
— Правда?
— Чистая правда. Я присмотрю за вами! — заявила Лейна с гордостью.
Шиелла обрадовалась и обняла чародейку. Но Элджин не был настолько доверчив. Жизнь приучила его относиться ко всему со скепсисом и подозрительностью. От судьбы надо ждать только оплеух, тогда ты не будешь удивлен очередному удару под дых. Ну а если вдруг приключится какая радость, то будет вдвойне приятно. Правда, в последние дни все катилось к худшему, так что поводов для веселья встречалось мало.
— Нам надо закончить с вопросами финансов, — заявил их новый хозяин. — И сделка будет завершена. Готовьте основной реквизит и эти ваши краны на веревочках. Будем устанавливать их на фургоны.
— Они называются ваги, господин, — пискнула Шиелла.
— Буду знать, — кивнул он. — Репетируйте, мелкие. Вы у меня отработаете каждый золотой, не будь я благородный работорговец Хоран Мрадиш, кши!
Что ждать от лысого купца Элджин не знал. Но выглядел он настоящим живодером, растлителем и отпетой поганью. Разве что юная чародейка вызывала некоторую симпатию. Но не исключено, что она специально играет роль отвлечения, чтобы дети ей доверяли. Элджин прекрасно знал как актер, что некоторые люди носили маски не только на сцене, но и в реальной жизни.
Перемены в их существовании проглядывали капитальные. Парень потащил Шиеллу к остальной труппе, чтобы обсудить произошедшее. Народ за считанные минуты умял ту кастрюлю каши, что им бросили словно подачку. Охранник принес еще немного еды, и Эл удостоверился, чтобы Шиелла получила свою порцию. Девочка была слаба, так что более сильные дети могли отобрать у нее еду. Да и самому подкрепиться стоило. Ему нужны силы для представлений и для побега, если таковая возможность представится.
— Нашу труппу купили? Неужели Чучундр согласился продать театр?
— Наверняка нас купили за большие деньги. Чу точно не продешевил, — согласился Элджин. — Это-то и настораживает.
— Чу знает, где набрать новых актеров. Он просто заменит нас другими детьми и продолжит давать выступления. Что же новый хозяин задумал?
— Он говорил про фургоны. Кажется, хочет сделать из нас бродячую труппу и давать представления в других городах.
— Ох, это нам придется разъезжать через дикие места? Я боюсь монстров…
— Не переживай, Шиелла, я тебя прикрою, — заверил Элджин. — К тому же люди, на самом деле, страшнее монстров…
Дети замолчали, встревоженные своей дальнейшей судьбой.
— Ну, не может же быть хуже, чем у Чучундра в рабстве. Может, нам увеличат паек?
— Ага, постараюсь выбить нам хорошее питание, — согласился Элджин.
— Как зовут нашего нового хозяина? — вопросила одна девочка.
— Хоран Мрадиш.
— Постойте. Кажется, я слышала это имя. Не в курсе последних слухов? — заметил другой пацан.
— Каких?
— Говорят, в городе объявился настоящий верховный жрец Черной Длани! Слыхал, что Мрадишу устроили тщательную проверку в одной из таверн. Там была Святая Инквизиция, сильнейшие ясновидцы и чародеи столицы. Столько проверяющих набилось, что яблоку негде упасть!
— И чего⁈ — подались вперед другие актеры.
— Мрадиш всех перехитрил. То ли подкупил, то ли загипнотизировал стражу и инквизицию. Вышел сухим из воды. Настолько силен оказался верховный жрец Тьмы!
— Капец! Наш новый хозяин — темный!
— Боги, что с нами теперь будет⁈ — икнула обеспокоенная девочка.
— На ритуалы пустят. А органы твои подадут на обед с подливой, хы-хы-хы! — пошутил язвительный пацан. — Зато в Родлигане побываем хотя бы разок перед смертью!
— Ох… — пискнула одна особо впечатлительная девчушка и свалилась в обморок.
Последние дни с недоеданием и переработками сказались на ее самочувствие. Элджин аккуратно уложил девочку на соломенный матрас.
— Я не хочу к темным!
— Нас всех осквернят, а потом сожгут на костре!
— Эл, че делать будем?
— Если начнут пихать черные осколки, лучше принять смерть, — твердо заявил Элджин. — В Родлиган мы не поедем. Если Хоран Мрадиш повезет нас темным, сразу сбежим. Пусть многие из нас умрут, мы не дадимся поганым культистам!
— Верно! Да!
— Пока же просто подождем удобного момента. Либо чтобы сбежать, либо чтобы убить темного! — оскалился Элджин.
— Думаешь, мы сможем убить целого верховного жреца Тьмы?
— Они ведь не Боги. Жрецы смертны, как и мы.
— Точняк! Ксарг с этим театром. Найдем чем на жизнь заработать! Убьем Мрадиша и сбежим!
— Прирежем во сне!
— Подсыпем яду!
— Выколем глаз!
— Сбросим с обрыва!
— Смерть Мрадишу! Ура!
[Филайла Интонеску Ари Тибун Велнхейр]
Время в заключении текло вяло и медленно словно медовая патока, стекающая с праздничного торта. Вкусной едой принцессу не баловали, так что она успела соскучиться по нормальной трапезе. По сочным блинчикам с икрой и муссом из сладкого корня, по печени перекормленной птицы и детскому вину с пузырьками. Неужели она так много просит? Пленители могли бы обращаться с ней подобающим образом. Ни прогулок, ни развлечений, ни приемлемой пищи. Сплошные муки!
Филайла ощущала себя бессловесным трофеем, переходящим из рук в руки. Сначала ее похитили то ли наемники, то ли разбойники, напав на охрану во время прогулки по ближайшей чаще. И ведь она сама настояла на променаде по дикому лесу. Какой интерес в парках, когда в них все стерильно и безопасно? Неизвестность и опасность манили своей непредсказуемостью и риском. Вот она и изъявила желание выехать за пределы города.
После этого бандиты продали ее крогвандерцам, посчитав, что те дадут им наибольший выкуп и
