до зеркального блеска. Мне даже любопытно, как по такому полу передвигались муравьи. У них же лапки! Катались по полу, как по льду? Или же у них были свои ходы? Сразу и не угадаешь!
Я оглядываюсь нам за спину. Портал, как стоял, так и продолжил стоять. Он ничем практически не отличался от тех, что создали к нам муравьи. За одним лишь исключением — в отличие от жучиной Империи, наши порталы были цвета золота! Стильно, модно, молодёжно!
— Что передовой отряд докладывает? — интересуюсь я у стоявшего рядом Малого.
— Пока всё спокойно, — пожимает тот плечами. — Големы-орангутанги разошлись по туннелям. Никаких признаков жизни.
— Это хорошо, — конечно, Система уже сообщила, что мы победили, что муравьиная Империя пала. Но это не значит, что можно расслабляться.
— Никогда не любила жучиные миры, — заявляет Аркаэла, полскочив ко мне и обхватив левую руку.
— Почему это? — спрашиваю я у нею.
— Потому что они всегда неприветливы, грубы и вообще редко когда идут на контакт! — морщится эльфийка в экзодоспехе.
— Но есть и исключения? — ловлю я не на оговорке.
— Есть, — кивает Аркаэла. — Но это совсем уж древние расы! Они уже знают, как работают Сервера, они уже не раз получили «по шапке» от куда более сильных фракций. Не выполни хотя бы одно из этих условий, и ни о каком мире и речи идти не может!
— Понятно.
Мы шагаем по мраморному туннелю шириной с высокоскоростное шоссе, пока не попадаем в святая святых жучиной Империи — в место, где обитала сама Королева! И зрелище это, скажу я вам — невероятное.
— Чё-о-о-о-о-о-орт, — делает вздох Малой сквозь сжатые зубы. Он ошеломлён. Аналогичные чувства испытывают и другие мои сопровождающие.
Вы когда-нибудь видели фото Капитолия США? А что там внутри? Ротонда. Пространство с куполом. Так вот муравьи отгрохали себе до неприличия огромную ротонду глубоко под своим главным муравейником. Стены были сплошь покрыты чёрным мрамором, отчего наши фонари создавали сотни отблесков.
Казалось, что мы окунулись в пустоту. Утонули в «чёрное море». Так муравьи себя видят со стороны? «Чёрное море». Бесконечное и всепоглощающее?
Здесь же мы нашли тело Королевы. На возвышении, с которого можно было осмотреть весь зал. Она была огромна. До дрожи в коленях. Даже Осадный муравей на её фоне выглядел блекло и недостойно, точно жалкая пародия. Да те же Хранители могли сойти за «бедных родственников», не более.
Королева являлось эталоном муравьиной расы. Она сочетала в себе до неприличия крепкий хитин осадного муравья и хищную грацию Хранителей. Ближе всего она проходила на королеву-мать из фильмов о Чужом. Добавьте к этому образу огромное брюшко, чуть больше «мяса», и готово! Королева всех гигантских муравьёв!
А вокруг неё восковыми изваяниями застыли… сорок Хранителей Ульев. Всё — так правильное решение мы приняли, решив не лезть на умирающий Сервер муравьёв. Рискни бы мы взять штурмом центральный муравейник и собственноручно покончить с Королевой, чтобы нас ждало здесь? Настоящая бойня. Ведь даже без своих подчинённых, ослабленные Синей Смертью Хранители представляли невероятную угрозу. А сорок особей в одном месте? Да ещё и непосредственно рядом со своей Королевой, ещё более могущественной тварью?
Вот уж увольте!
Пока гвардейцы собирают крайне ценный хитин, я подхожу к стеле, расположенной прямо под пьедесталом Королевы. Подозреваю, что это центральная стела муравьиной Империи. Вот только она неактивна, как и многие другие.
Сервер муравьёв мёртв. Он погиб вместе с жучиной Империей. Никто не возродился в стелах: ни муравьи, никто-либо ещё. У объединения Сервера под одной фракцией есть и свои недостатки. Если ты проиграешь, то погибнет сразу весь Сервер. И Система это не станет игнорировать.
Всё это мне после прохождения испытания рассказывает Аркаэла.
— Мёртвых Серверов очень и очень много, — поясняла тогда эльфийка в моём кабинете. — Когда Система признает существование того или иного Сервера нерациональным, она «отключает» его.
— Это как? — удивляюсь я, сцепив ладони в замок, сидя на диване.
— Как выдернуть шнур из розетки! — находит подходящую аллегорию супруга. — Вроде бы я правильно описала этот феномен…
— То есть Сервер мгновенно умирает? — хмурюсь я.
— О, нет-нет, — смеётся Аркаэла, маша ладонью перед собой. — У каждого Сервера есть определенный резерв. И после отключения от Системы он начинает активно «просаживаться». Как только он достигнет нуля, то мир будет разрушен. Или пойдёт на перестройку. Никто толком не знает.
— Даже тёмные эльфы? — уточняю я, переводя взгляд на магическую сферу.
Почему-то в голове всплывает образ Земли. Она же была уничтожена. Что с ней по итогу стало? Система признала её существование слишком «затратным» и оставила до поры до времени, пока не закончится Армагеддон. Или же и наш некогда голубой шарик ждёт новая веха? Новое человечество? Новая цивилизация? Вернёмся ли мы вообще на него или же и дальше будем жить среди миров Системы, пока «новое человечество» будет шагать от каменного века до информационной эры?
— Даже мы не имеем понятия, что творится «за ширмой», — вздыхает Аркаэла. — Да вообще никто! Если Сервер уничтожается или подвергается перестройке, то каждое живое существо, всё сущее на нём, в прямом смысле удаляется. А что следует за этим? Никто так и не смог поведать.
Вот как раз возможный скорый «конец» жучиного Сервера и сподвигнул меня так скоро организовать экспедицию по «ту сторону». Если уж тут скоро всё и будет уничтожено, то мы должны как можно больше урвать хитиновых панцирей до этого момента! Эта золотая жила не может оставаться бесхозной!
— Но мы уже побывали на закрытом Сервере, — припоминаю я. — Разве он не был мёртвым?
— Это как раз-таки уже поздний этап перестройки, — поясняет Аркаэла. — Практически самый финал, перед тем как заселить на него новых существ и пробудить стелы. Мёртвые Сервера — другое дело. Они бесцельно бороздят пустоту, ожидая, когда тот самый резерв мира достигнет нуля. До этого момента Система в них просто не заинтересована. Да и крупные фракции их просто игнорируют.
— Почему? — возникает вопрос.
— А что там делать? — хмыкает эльфийка. — Ресурсы исчезают вместе с резервом Сервера. Подчинить никого нельзя, строиться и захватывать также смысла особого нет — никогда не знаешь, когда этот Сервер будет разрушен. Вот и получается, что такие площадки разве что годятся для поля боя двух и более Империй. Локация, где можно будет не оглядываться на масштаб разрушений и порождённых катаклизмов.
Ха, даже тут разумные нашли как использовать мертвые Сервера!
Жизнь стремительно покидала это место. Магические зонды не смогли засечь ни единого живого существа. Не могу сказать, что прежде здесь всё цвело и пахло, но даже проклятая земля
