по полной!
* * *
— Невероятно, — произнёс кто-то из командирского состава. И я не мог не согласиться.
На огромном проекторе отображалась запись с бескрайних земель. Сотни и сотни сопок, больших и маленьких, а между ними расположились внушительные муравейники. Магический зонд показывал нам картину апокалипсиса, но в исполнении насекомых. Артефакт представлял собою дистанционно-управляемый воздушный шар. Всего-то нужно поднять его в воздух, добавить магическую батарею, установить какой-никакой двигатель, облегчить при помощи рунных цепочек и магических кругов. Не забываем про магическую сферу для передачи изображения. И вуаля! У нас появляется собственный аналог дрона! Не очень надёжный, недолговечный, но это всё такие мелочи!
Главное то, что его можно было без особой опаски направить вглубь жучиной Империи. И посмотреть, к чему привёл наш последний козырь.
Муравьи пребывали в агонии. Иначе и не описать тот хаос, что творился на их землях. Муравейники превращались в переполненные в кладбища. Первыми погибали рядовые рабочие. Вспоминаем нашу Синюю Смерть — чем ниже твой уровень, тем быстрее ты «иссыхаешь». Так и сейчас копатели и гигантские муравьи падали на чёрную землю безвольными куклами. Следом за ним последовали муравьи-солдаты, здоровяки, дегустаторы, кислотные муравьи и камикадзе.
Десятки тысяч муравьёв с крыльями падали на фоне кислотно-изумрудного небосвода. Всё это больше походило на настоящий апокалипсис. Некоторые муравейники пытались изолироваться, уберечь себя от неясной угрозы, но всё это не имело никакого смысла — зараза уже проникла в их ряды. От Синей Смерти было не сбежать.
Хранители Ульев, обладая невероятными характеристиками, умирали последними, окружённые горами мёртвых слуг. Они выбирались из атриумов, чтобы их рёв разносился как можно дальше, но никто им не отвечал — было слишком поздно. Не понимая, что происходит, Хранители пытались приказывать уже мёртвым подчинённым. Они требовали разобраться с проблемой, найти виновника, покарать его. Но исполнять команды было уже просто некому. Жучиный Сервер стремительно погружался в безусловную тишину.
Один муравейник за другим. Будто один участок электрической цепи за другим. Тут пропадал контакт, там, здесь… А следом наступала тьма.
Магический зонд добрался до условного центра жучиной Империи. Места, где предположительно покоилась Королева. Муравейник, который по размерам был не меньше Эвереста. Это сооружение вызывало благоговение, ужас и трепет. Ни о каком штурме чего-то подобного не могло идти и речи. Потребуются месяцы, годы непрерывной борьбы, чтобы пробиться в недра этого чуда, созданного разумными муравьями.
И всё это творение… также утопало в тишине. Не было в небесах роев летающих муравьёв. Катапульты не охраняли подходы на дальних рубежах. Осадные муравьи не патрулировали границы своей столицы. Всё было мертво.
Миллиарды трупов покрывали вражеский Сервер. Это был конец цивилизации. И это была наша победа.
Но никто в зале не произнёс ни единого слова.
* * *
— Всё чисто, мой Император, — отчитывается мне гвардеец. — В туннелях ни души.
— Хорошо, — киваю я. — Составьте карту всех туннелей и очистите их с особой осторожностью.
— Будет исполнено! — игрок отправляется исполнять мой приказ.
Я же касаюсь ладонью стенки туннеля. Сделано, что называется, на века. Супермуравейники также были зачищены. Под землёй нас ждали тысячи тел муравьв, которые так и не успели выбраться на поверхность. Не успели нанести Спартанской Империи смертельный удар.
В голове настоящий рой мыслей.
Спарта победила. Заплатив за это свою цену, но мы одержали вверх. Спустя сорок восемь часов после начала операции «Троянский Гриб» стали закрываться порталы. Один за другим они исчезали, будто их никогда и не существовало.
Как предположила Алиса, а Чёрти-что подтвердила её мысли — некому было поддерживать эти порталы. Что ещё раз подтверждает, что муравьиная Империя пала.
Перед глазами всплывают сообщения от Системы.
Поздравляем! Испытание пройдено!
Поздравляем! Человечество доказало готовность защищать свой вид!
Поздравляем! Из двух конфликтующих Империй осталась только одна!
Поздравляем! Это невероятное достижение!
Вы получаете особую награду!
Желаете принять: Да/Нет?
— Особая награда, да?
Я решаю принять.
Спартанская Империя получает технологию стабилизации порталов! Теперь вы получите возможность налаживать связи с другими Серверами!
Великая Система приветствует новорожденную Империю!
«Как интересно», — задерживаюсь я на последних строчках. Система приветствует нас? И почему у меня создаётся ощущение, будто мы рядовые новички, только-только покинувшие «Ляшушатник». И теперь нас встречает мир взрослых и арена столь же взрослых игр и интриг.
Качаю головой. Мир Системы и вправду безграничен. Даже становление Империей для неё выглядит как жёсткий неловкий шажок. Вслед за чем мои мысли возвращаются к муравьиной Империи, к туннелям созданными ими. После очистки и укрепления они смогут стать идеальной подземной транспортной сетью, соединяющей всю Империю. Туннели как раз проходят под всей Великой Степью. Слегка доработать, прокопать парочку новых — и готово! Высокоскоростной метрополитен! О чём-то подобном я задумывался с Советом Министров и раньше. Но как-то руки не доходили, да и количество магов земли на проект подобного масштаба потребуется слишком много. А у нас столько просто не имелось при себе.
Но вот муравьи-копатели сделали всё за нас! Большая часть работы уже готова к приёмке! Даже здесь наш враг сумел нам помочь. То, что должно было нас уничтожить, сделает в итоге куда сильнее.
Да, мы уничтожили целую расу. Но это были не разумные существа в привычном понимании. Это был рой. Биологический механизм, заточенный исключительно на экспансию. История жучиного Сервера это подтверждает. Были и другие фракции «по ту сторону». Что стало со всеми ними? Уничтожены, сожраны. Их не интегрировали, не сделали рабами. Нет, их просто сожрали, чтобы создать новых солдат.
И нас бы ждала та же участь, реши мы сдаться, отступить. Система не просто так сказала, что уцелеет лишь одна из двух Империй.
У нас не было ни шанса на сосуществование. Спарта всегда искала компромисс. Мы нашли общий язык с орками, наладили связи с тёмными эльфами, даже сумели заключить союз с Грибницей и мутантами! Но не в этот раз.
С некоторыми силами компромисс, увы, невозможен. Система снова ударила нас там, где мы были уязвимее всего. Она поставила нас в такую позицию, когда наши прежние методы более не работали. Никакого мира, сотрудничества — только война. И война на уничтожение.
Готовность признать необходимость подобного, готовность действовать решительно — это тоже часть выживания. Выживания в Мире Системы.
Или ты, или тебя.
Империя выстояла. Спарта выжила. Она оправится от этого удара и станет только сильнее, только лучше. Впереди нас будут ждать новые вызовы, возможно, что и новые испытания, но сегодня человечество доказало — оно готово защищать своё право на жизнь. Мы заняли своё место среди бесчисленного множества прочих
