было. Мерил вновь затянулся и ощутил едкую горечь, с раздражением отшвырнул «сигарету».
Если в деле завязан Андер, ситуация приобретает не просто плохой оттенок. Он и сейчас так себе. Но ужасный.
Глава 18
Сигнал тревоги разбудил Бренир. Женщина подскочила на койке и, прежде чем окончательно проснулась, натянула комбез. Рядом в том же состоянии одеваются её птенцы. Выбежала наружу первой, утренний холод превратил дыхание в пар. Над вре́менной базой ревут сирены, тёмно-синее небо краснеет к горизонту.
Так, странно не видеть земли внизу, расколотых ущелий и как ночная тьма отступает в них. Бренир побежала к истребителю, спрятанному под тентом с маскировочной сетью. Которую уже стягивают техники. Она запрыгнула на крыло и со щелчком сдвинула фонарь. Рухнула в кресло и задвинула фонарь.
Пальцы побежали по тумблерам, пробуждая системы истребителя одну за другой. Надела шлем и отчеканила:
— Командующий звеном К-1, на связи.
Среди помех проступил истончающийся голос:
— Командующий, враг начал контрнаступление на участке А-34, вам приказано выступить на поддержку.
— Принято.
Бренир щёлкнула тумблером, и канал связи переключился на локальный. Здесь инструкции передаёт местное командование. В основном те же самые, что и штаб. Но Бренир, как главный пилот звена, была обязана получить приказ именно по линии штаба. Традиция, тянущаяся с первых десятилетий после Катастрофы.
— По данным, — тараторит наземное командование, явно борющееся со сном. — Противник применил новый тип ДРЛО, дающий ему преимущество за счёт раннего обнаружения и автономности. Ваша задача, поддержать наземные войска и по возможности устранить эту технику. В квадрате А-20, для вас будет развёрнут до заправочный пункт. Удачи.
Бренир стоило огромных усилий не выругаться в эфир. Компания должна была закончиться ещё на стадии задумки. Каковы вообще их шансы на победу? Руос огромен и первые триумфы благодаря внезапности. Аяны просто не ожидали атаки. Теперь… теперь они взялись за дело всерьёз.
А для неё это значит только одно: дети будут умирать, и она ничего не сможет с этим поделать.
Даже ослушаться командование не может. Ведь тогда вместе неё звено поведёт менее опытный офицер и потерь будет больше. Брен зажмурилась, медленно втянула воздух до хруста рёбер и также медленно выдохнула. Она сделает всё, что в её силах.
* * *
Высадившийся десант укрепился на новом плацдарме, и прибывающие транспортники сбрасывают технику. Танки, машины пехоты и жутковатого вида инженерные вездеходы. Нирел сидит на крыле самолёта и наблюдает за очередной доставкой. Массивный самолёт, распахнув люк, выплёвывает танк за танком. А те спустя мгновения свободного полёта раскрывают белые купола парашютов.
Интересно, даже прыгать самому страшно, а в танке? Осознавать, что несёшься к земле в многотонном куске металла. Должно быть, до чёртиков жутко.
Эскадрилья «Сирин» в полном составе отдыхает на участке шоссе длиною в пару километров. На удивление хорошо сохранившемся, впрочем, бои за этот регион шли вяло. Войска больше отступали и прикрывали гражданских.
Дроз поднялся выше и с земли абсолютно невидим, но качество связи осталось высоким. Даже странно слышать голоса товарищей и операторов без помех. В тёмном небе мерцают сгорающие звёзды, а с юга тянется призрачное сияние. Оно переливается оттенками белого, жёлтого и медного. Растекается по небосводу, как дымка. Ветер, тянущий с той стороны, приносит сильный запах озона и едва уловимый треск статического электричества.
Остальные члены эскадрильи устроили нечто вроде пикника, расстелив на сером асфальте скатерть и уминая бутерброды с консервированной ветчиной из ИРП. Нирела, что очевидно, никто не позвал. Впрочем, это и неважно. Небо куда интереснее…
От размышлений отвлёк шлепок ладони по металлу, Нирел опустил взгляд. Над крылом медленно поднимается лохматая голова Винель. Рот растянут в хитрой улыбке, а в уголке губ застряла крупная крошка.
— Ты чего тут один? — Пропыхтела она, наигранно до жути, подтянулась и вскочила на крыло, как гимнастка.
Тонкая фигура почти перегородила плывущее к ним сияние. Нирел вздохнул.
— Небом любуюсь.
— Тю, ты его каждый день видишь! Пошли!
— Что, куда?
— К остальным, давай быстрее, а то всё вкусное сожрут!
Не слушая возмущений Нирела, она сунулась в кабину с победным кличем достала консерву и вакуумный пакет с галетами. Ухватила за руку и прыгнула с крыла, Нирелу не оставалось ничего другого, как последовать за ней.
Компания притихла, когда к свету фонаря вышел изгой, которого Винель тянет за руку, как первоклассника в школу. Нирел добавил консерву и галеты в общий запас и сел на свободное место. В полной тишине. Во взглядах товарищей раздражение борется с удивлением. Пилот, что обвинил Нирела в гибели друга, начал подниматься.
Ему на плечо с силой опустилась ладонь командира.
— Сиди, Эллен.
Голос командира соответствует внешности. Сухой и надломленный, с острыми как бритва нотками. Эллен послушно опустился, но показательно отвернулся.
— Ну здравствуй, «Винт». — Сказал командир. — Мы рады, что ты присоединился.
Эллен что-то пробурчал, но тихо, чтобы командир не услышал. Капитан же не улыбнулся, мешает кривой шрам. Впрочем, не похоже, что он искренне рад видеть Нирела. Как и все остальные, кроме Винель, по какой-то причине.
— Я знаю, — продолжил командир, — что должен был провести этот разговор ещё в первый день… но, вы сами понимаете. Все вы наслышаны о грехах нашего нового пилота.
Он обвёл собравшихся взглядом, спокойным и понимающим, почти отеческим.
— Я не буду оправдывать его преступление, не буду просить вас простить. Бросать своих непростительно в любом случае. НО. — Капитан поднял палец к небу и медленно направил на Нирела. — Винт остаётся самым результативным пилотом. Даже только оказавшись в нашей дружине, он в точности исполнил приказ, первым поразив цели. Его мастерство неоспоримо, а то преступление остаётся единственным пятном на репутации. Учитывайте, что во всей эскадрильи у него больше боевого опыта и наград. Перед нами, друзья, сидит не просто пилот, а Герой Квинтской кампании. Человек, сбивший сорок три истребителя, и двенадцать бомбардировщиков. Уничтоживший столько наземных целей, сколько мы и не видели. Легенда.
Нирел опустил взгляд в огонь, механически сделал бутерброды из ветчины и галет. Уж лучше бы его поносили последними словами. Квинтская компания не оставила после себя ни капли гордости или какой-либо положительной эмоции. Именно там он бросил друзей. Там обратился в страх…
— Я не прошу его прощать. — Повторил капитан, вновь обводя взглядом пилотов. — Но, не смейте его недооценивать, он наше главное оружие. Только он сможет поразить цели, к которым мы и подобраться не сможем. Всё ясно, Эллен?
— Да, командир. — Пробурчал пилот, нехотя поворачиваясь. — Всё ясно.
— Вот и чудно. — Закончил капитан, взял готовый бутерброд и целиком бросил
