значит только одно, враг увидел звено ещё раньше!
От этого Бренир стало дурно. Она ощутила себя мошкой, пытающейся выскользнуть меж двух смыкающихся ладоней.
Следуя заранее отработанному плану, два истребителя, набрали высоту и скорость, уходя наперехват. Остальные сузили строй, превратившись в наконечник стрелы, устремлённый к цели. Бренир даже не пришлось отдавать команду, она так и застыла на губах.
* * *
Вой сирены разбудил Нирела, дремавшего в кабине истребителя, как и остальные пилоты. Он встрепенулся и со всей силы врезался лбом в фонарь. Охнул и вновь рухнул в кресло, потирая ушибленное место. Отбросил шуршащее одеяло из блестящей фольги и замотал головой, силясь понять, что вообще происходит.
На шоссе, ещё окутанном тьмой, одна за другой вспыхивают кабины пилотов. Фонари теперь действительно фонари. Загораются бортовые огни, а эфир наполняется сонными голосами. Нирел на миг залюбовался видом, перевёл взгляд на горизонт, где после ночных вспышек занимается рассвет. Там в свете нового дня уже должен начаться новый бой. Надел шлем и почти оглох от резкого голоса оператора:
— … дцать истребителей противника вошли в зону обнаружения, в сопровождении ДРЛО. Всем пилотам подняться в воздух! Повторяю, всем подняться в воздух! Первая ракетная атака отбита, ваша задача защитить Дроз и уничтожить ДРЛО противника. Вас будут координировать с наземной группой…
Щелчок и в уши, как мёд, полился томный от природы женский голос. Нирел даже вздрогнул от неожиданности. Чего-чего, а такого он не ожидал.
— Доброе утро, Винт, сегодня я буду твоим наводчиком.
— Вас понял, штаб. — Стараясь не сбиться, пробормотал Нирел.
На той стороне, — легко засмеялась женщина, похоже, голос таки дал слабину.
— Надеюсь, ты справишься, так как я очень не люблю прыгать с парашютом. — Сказала оператор, и от её голоса у Нирела задрожали тонкие жилки в пояснице и ниже. — Так что не подведи нас.
— Я… так точно.
Истребитель оживает, на приборной панели загораются огни, перемигиваются, и цветные отсветы падают на шлем и затенённую полосу стекла на нём. Нирел приладил «хобот», защёлкнул крепёж и вдохнул полной грудью. Позади нарастающий гул оповестил о прогреве двигателя. Сопла турбин медленно двигаются по часовой стрелке, сужаются и расширяются, словно разминаются перед рывком.
Через локальная связь, — выплюнула сиплый спросонья голос командира:
— Мелия, Лиран, Нирел и Винель с Элленом. Вы защищаете Дроз. Остальные со мной наперехват!
Нирел щёлкнул переключателем канала связи:
— Принято.
— Первыми, — продолжил командир после паузы, — взлетают перехватчики!
Нирел двинул штурвал, и истребитель послушно съехал к обочине, освобождая полосу. Остальные названные поступили так же. Первым меж них промчался истребитель капитана, задрала нос и взмыл в рассвет. Нирел проводил его взглядом, силуэт самолёта на миг исчез в солнечном пятне, а затем вырвался из него почти вертикально, объятый молочными полосами конденсата.
Против логики Нирел ощутил укол зависти. Капитан взлетел первым, поймал день за хвост и уже несётся на танец с врагом. А это всяко веселее обороны.
Когда перехватчики унеслись к горизонту, следом за ними, как старший по званию, поднялся Эллен. Его истребитель качнул крыльями и закрутился, словно ввинчиваясь в светлеющее небо. Следом, наконец, взмыл Нирел. Перегрузка, как крепкий кофе, смела остатки сна, и разум стал кристально чистым.
В момент он ощутил весь истребитель, каждый воздушный поток и увидел всё вокруг. От просыпающейся базы внизу до мелкой пыли в воздухе. А затем сорвался в раскрывающуюся синеву, нырнул в неё и исчез, как рыба в воде.
Дроз парит так высоко, что рискует поймать падающие обломки древних спутников. Там, где небо вечно тёмно-синее. Туда же стремится и Нирел. Следом за ним Винель и остальные. Только опередивший Эллен движется на полкорпуса впереди. Нирел видит через стекло фонаря фигуру пилота и солнечный блик на визоре шлема.
Земля удаляется и расширяется во все стороны. Теперь на горизонте видны объятые солнечным пламенем горы и одинокие облака, будто сторонящиеся битвы. Нирел выровнялся и повёл истребитель вдоль парящего вдали Дроза, поднимаясь по спирали. Иначе перегрузка вырубит. Природа ненавидит людей и их наглость, стремится приземлить любой ценой. Так что нужно соблюдать осторожность, иначе от тебя останутся только обломки истребителя, разбросанные на километры.
И всё же Нирел позволил себе раствориться в полёте, прочувствовать это величайшее удовольствие. Ведь какой смысл заниматься чем-либо, если ты не наслаждаешься каждым мгновением?
Подлетая ближе к Дрозу, разглядел автоматические пушки на днище. Выступающие из полусфер и следящие за чем-то невидимым человеческому глазу. Чудовищное оружие, где каждый патрон, как два пальца, сложенных вместе. Такой может и лобовую броню танка пробить, как мокрый картон.
— А нас не облучит?
По локальной связи звена пронёсся вопрос Мелия. Нирел так и не запомнил лица товарища, но вот его истребитель отпечатался в памяти. Идеально выверенные линии, с острыми крыльями и узором на их кромке.
— Не должно. — Подала голос Винель, неожиданно серьёзным тоном. — Я спрашивала, говорят только если к самой турбине подлететь, когда Дроз на форсаже. А я туда не сунусь, ни за что, мне ещё детей рожать.
— А не поздновато ли задумалась об этом? — Засмеялся Эллен.
Его истребитель качнулся, уходя в сторону, будто уворачиваясь от подзатыльника. Солнечный свет упал на закреплённые под крыльями снаряды. Нирел поднял взгляд к тёмно-голубому небу, там, так близко, что, кажется, стоит лишь потянуться, мчится смерть. Сверкающая и состоящий из бесчисленных обломков, размером от пылинки до автомобиля.
Интересно, а сможет ли он пролететь в крошечные зазоры между ними? Там ведь настоящие лабиринты, что постоянно меняются… Нирел представил, как покидает атмосферу и все её ограничения, как мчится через пустоту в бесконечном полёте…
— Фиксирую столкновение. — Томный голос отвлёк от мечтаний и вернул в чуть менее прекрасную реальность.
— Что?
— Начался бой, всем будь готов, если враг прорвётся. — В голос оператора появились нотки учительской строгости.
Пристыженный Нирел отмахнулся от новой волны фантазий и обратился к приборам. С такого расстояния сообщения с основной эскадрильей нет, только через сеть Дроза. Но в этом нет нужды. Операторы справляются с передачей данных куда быстрее, и пилоты не отвлекаются от задачи.
— Понял.
Нирел отключил двигатели и позволил восходящему потоку поднять истребитель выше. Машина затерялась в тени Дроза, слилась с тёмным небом.
— Ты чего делаешь?
Кажется, что оператор сидит рядом и шепчет в ухо. От одной этой мысли Нирелу стало очень неуютно.
— Экономлю топливо, для манёвра или ускорения. — Пояснил пилот, краем глаза наблюдая, как остальные делают так же. — Не хочу в разгар боя улететь на дозаправку.
— А почему у тебя пульс участился?
— Я… неважно.
— Ладненько, только не пугай
