закрытыми глазами, чувствуя, как адреналин и горечь медленно остывают, оставляя после себя пустую, ледяную усталость.
Наконец, экипаж останавливается где-то в шумном переулке.
— Нужное заведение за тем углом, — говорит Тарос, не глядя на меня, голос безжизненный и отстранённый. — «Серебряный ключ». Не заблудись.
Я даже не киваю. Хватаю Хло, который замер у меня на коленях, и, не слушая ничего больше, распахиваю дверь и выскакиваю на брусчатку. Свежий воздух ударяет в лицо. Я делаю несколько шагов от кареты, чувствуя, как спина горит от его взгляда, прежде чем экипаж с грохотом трогается и скрывается в потоке повозок.
— Саша… — тихий мысленный голос Хло пробивается сквозь гул в ушах. — Я молчал, потому что… он не должен был узнать обо мне. Никто не должен. Это опасно. Ты… держалась молодцом.
— Всё равно, — выдыхаю я, прижимая его к груди. — Всё уже неважно. Просто нужно покончить с этим. Побыстрее.
Я оглядываюсь. Мы в небогатом, но оживлённом квартале. Вывески лавок, запах жареной рыбы, крики разносчиков. За углом, как он и сказал, видна неприметная дверь со стилизованным под ключ фонарём. «Серебряный ключ».
Но время… я приехала слишком рано. На часах, которых у меня нет, но по солнцу ясно — до назначенного «после заката» ещё несколько часов.
— Осмотримся сначала здесь, — говорю я себе больше, чем Хло. — А потом… прогуляемся. Нужно понять, где мы, что вокруг. Найти рынок. Кондитерские.
Я перехватываю Хло поудобнее и направляюсь к двери таверны. Нужно понять, куда я вообще попала. Какая тут атмосфера, кто сидит внутри. Чтобы не прийти вслепую.
Делаю глубокий вдох, отгоняя остатки дрожи, и толкаю тяжёлую дубовую дверь.
Глава 31
Внутри пахнет пивом, дымом и подгоревшим жиром. Приглушённый гул голосов, скрип половиц, всплески грубого смеха. Да, это оно стопроцентная декорация к историческому боевику, только пахнет по-настоящему. Оглядываюсь: за столиками сидят путники в дорожных плащах, пара местных завсегдатаев с кружками, какие-то оборванцы в углу играют в кости. Ничего необычного.
Я понятия не имею, как выглядит тот, кто меня ждёт. «Командир Арвен». Звучит серьёзно. Может, бородатый вояка в кольчуге? Или скользкий тип в капюшоне?
— Сядь, поешь, — настойчиво бубнит в моих мыслях Хло. — Выглядишь как привидение. И пахнешь страхом за версту. Расслабься. Наблюдай.
Он прав. Нужно слиться с толпой. Подзываю уставшую служанку с засаленным передником и заказываю жареную курицу (предположив, что это блюдо самое безопасное и знакомое) с овощами для Хло и кувшин воды на нас обоих. Сажусь за маленький столик у стены, откуда видно и вход, и большую часть зала.
Следующие полчаса провожу в напряжённом наблюдении. Каждый скрип двери заставляет меня вздрагивать. Я жду, что вот-вот войдёт Сия с каменным лицом. Или, что хуже, появится он — с той же невыносимой усмешкой, будто проверяет, справлюсь ли я с заданием.
Сердце колотится каждый раз, когда в дверном проёме возникает чья-то тень.
Из-за этого я и пропускаю того, кто подкрадывается к моему столику слишком близко. Просто не услышала приближения со стороны зала.
Однажды, когда я в очередной раз вглядываюсь в улицу за стеклом, сзади наклоняется чья-то тень. Прежде чем я успеваю обернуться или вскрикнуть, чьи-то губы — тёплые, твёрдые, пахнущие вином и табаком — прижимаются к моей щеке, почти к углу рта.
Я взвизгиваю и отпрыгиваю от стола, стул с грохотом падает на пол. В руке уже зажат нож для мяса, который я успела схватить со стола.
Передо мной стоит мужчина. Высокий, стройный, в дорогой, но поношенной кожаной куртке. Тёмные волосы, острые скулы, глаза… холодные, серые, как сталь. На его лице — не улыбка, а какое-то странное, оценивающее выражение.
— Элиана, — говорит он, и его голос звучит низко, без тени приветствия. — Наконец-то. Я начал волноваться, что ты передумала. Или что дракон всё же добрался до тебя первым.
Вся кровь приливает к лицу. Ярость, не высказанная Таросу, готова вырваться наружу и обрушиться на этого наглеца.
Это что за манера — лезть целоваться к невесте брата? Или у них тут какие-то особые «семейные» связи, о которых мне лучше не знать?
Но я сжимаю зубы и опускаю нож. Выдать себя сейчас — смерти подобно. Просто смотрю на него, стараясь дышать ровнее.
Его взгляд падает на мою тарелку с только что принесённой курицей. Без лишних слов он хватает птицу за грудку, отламывает ножку и впивается в неё зубами с таким видом, будто не ел неделю. Сок течёт по его пальцам.
Моё негодование достигает предела. Я открываю рот, чтобы что-то сказать — что угодно, — но он поднимает на меня свой стальной взгляд поверх куриной ноги, и слова застревают в горле.
Я сижу, окаменев, пока он пожирает мой заказ. В голове — полный хаос. Кто он ей? То есть мне. Брат жениха? Союзник? Командир? Его поведение выбивает все предположения из-под ног.
— Элиана, — он, наконец, отшвыривает последнюю кость и вытирает рот рукавом. Его стальные глаза становятся… мягче? Нет, не мягче. Напряжёнными. — Ты молчишь. Не смотришь на меня. Это… из-за того, что пришлось играть эту роль так долго? Жить с ним?
Он протягивает руку через стол, пытаясь коснуться моей щеки. Я отшатываюсь, как от огня. Его рука замирает в воздухе, и в его глазах вспыхивает боль, смешанная с досадой.
— До сих пор не можешь простить? — его голос звучит тихо, с неподдельной горечью. — Мы же договорились. Это был единственный шанс внедрить нашего человека в самое логово драконов. Ты согласилась. Я знал, как тебе будет тяжело, но… я верил в тебя. В твою силу.
Любовники. Они были любовниками.
И её брак с Каррелом был… заданием. Шпионской игрой, чтобы после перебросить Элиану в постель Тароса.
Так вот почему этот чокнутый цеплялся ко мне со странными вопросами.
И сейчас Арвен думает, что моя растерянность и холодность — это обида. На него за то, что он отдал её в лапы дракона.
У меня сейчас над головой пар должно быть видно, настолько быстро там вращаются мысли. Ситуация катится в тартарары с космической скоростью. Ещё пара неверных слов — и он поймёт, что перед ним не та Элиана. А «понять» для таких людей, скорее всего, означает «устранить».
— Хло, — отчаянно мыслю я, пока Арвен смотрит на меня с мучительным ожиданием. — Хло, ты слышишь? Нужна
