помощь. Позови его. Позови Тароса. Сюда. Быстро. Ситуация выходит из-под контроля.
Из-под моего стула выскальзывает серая тень. Хло без лишних слов и споров исчезает под ближайшим столом, сливаясь с тенями. Надежда — тонюсенькая, как паутинка, — теплится где-то внутри.
И тут же гаснет. Потому что Арвен, заметивший моё бегство взгляда к полу, резко хватает меня за руку.
— Не надо, — его голос становится твёрдым, командирским. — Никаких игр. Нас могут уже искать. Пошли.
Он встаёт, с силой поднимая меня со стула, и, не обращая внимания на попытки вырваться, тащит через зал к неприметной двери в задней стене. Мои мысли лихорадочно крутятся вокруг одного: чёртов дракон оказался прав!
Одна, без его «защиты» и информации, я сейчас абсолютно беспомощна. Я попала в самую гущу игры, правил которой не знаю, и моя карта — личина другой женщины — вот-вот будет бита.
Дверь захлопывается за нами, отрезая шум таверны. Мы в каком-то тёмном, пропахшем сыростью и пивом коридоре.
Глава 32
Меня волокут за руку сквозь тёмные, вонючие переулки. Запах гниющих отбросов, мочи и затхлой воды бьёт в нос, перемешиваясь с резким ароматом коней, стали и древесной смолы. Арвен идёт быстро, почти бежит, не оглядываясь, его пальцы впиваются мне в запястье так, что, кажется, оставят синяк.
Сердце колотится где-то в ушах, заглушая скрип его сапог по булыжнику и далёкие городские крики.
Страшно. До тошноты. Но я сжимаю зубы и заставляю ноги двигаться в такт его шагам. Паника сейчас — роскошь. Если я покажу, что я не та, за кого он меня принимает… конец.
Нужно играть. Дотянуть. До чего? Не знаю. До того момента, когда Хло успеет что-то сделать. Или… когда эта игра закончится сама собой?
Он резко сворачивает в арку, втаскивает меня в какой-то полуразрушенный двор, и через покосившуюся дверь мы оказываемся внутри. Заброшенный дом. Воздух густой от пыли и плесени. Сквозь выбитые окна льётся тусклый свет, выхватывая из мрака груды хлама, обломки мебели и… в дальнем углу кровать, простая, деревянная, с грязным, скомканным тюфяком.
Арвен, наконец, останавливается, переводя дух. Он всё ещё держит мою руку, но его хватка ослабевает. Оборачивается, и в его глазах, приспособившихся к полумраку, я читаю нежность? Нет. Что-то более приземлённое. Желание. Уверенность в своём праве.
— Наконец-то мы одни, — говорит он хрипло, проводя свободной рукой по моему лицу. Я замираю, не в силах отшатнуться. — Столько времени… я не мог даже представить, через что тебе пришлось пройти с этим… чудовищем.
Он тянет меня к кровати. Медленно, но неумолимо.
Внутри всё сжимается в ледяной ком. Вот тебе ирония судьбы. Только что я отбивалась от дракона похоти, а теперь меня тянет в постель его враг. Из огня да в полымя. Только этот «пожар» пахнет не магией и роскошью, а потом, пылью и дешёвым вином. И от него не получится откупиться бизнес-планом по яблокам.
— Арвен, — пытаюсь я выдавить из себя что-то, что звучало бы как «нет», но при этом не сорвало бы мой притворство. Голос дрожит, и я надеюсь, он примет это за волнение. — Сейчас… не время. Нас могут найти.
— Тем более, — Арвен парирует, уже усаживаясь на край кровати и притягивая меня к себе, так что я оказываюсь стоящей между его коленями. Его руки ложатся на мои бёдра. — Кто знает, когда выпадет следующий шанс. Я скучал по тебе, Элиана. Каждую ночь.
Его руки на моих бёдрах горят сквозь ткань платья. Я отчётливо чувствую тепло его ладоней, дыхание у лица. Он может попытаться поцеловать меня, и я не смогу оттолкнуть, не выдав себя.
— Арвен, работа, — выдавливаю я, и это звучит слабо, даже в моих ушах. — Мы… не для того здесь. Ты же сказал, что время на исходе.
Он замирает, его пальцы слегка разжимаются. Затем откидывает голову и тихо, сдавленно смеётся.
— Проклятье. Ты права, — он отпускает меня и усаживаясь на кровати. В его взгляде — не разочарование, а странное, почти отеческое одобрение. — Похоже, время с драконом тебя не сломило, а закалило. Ты стала… твёрже. Решительнее. Я рад.
Я едва сдерживаю вздох облегчения и делаю шаг назад, пытаясь казаться просто собранной, а не готовой бежать сломя голову.
— Тёмный владыка устал ждать, — продолжает Арвен, его голос снова становится деловым, но в нём слышится подспудное возбуждение. — Все приготовления завершены. Он готов вернуть то, что принадлежит ему по праву. Осталось лишь подобраться поближе… и здесь ты можешь стать нашим ключом, Элиана.
Он поднимается и снова приближается. На этот раз не тянет меня к кровати, а просто оказывается слишком близко, нарушая личное пространство. Его тело излучает тепло и уверенность. Я заставляю себя не отшатываться, а лишь слегка откинуть голову, будто принимаю его настойчивый флирт как должное.
— Мы видели твой сад, — его губы почти касаются моего уха. Я чувствую, как по спине бегут мурашки. — Прекрасный сад. Тебе не о чем беспокоиться. Просто поставь производство на поток. Мы обеспечим сбыт. Остальное… сделаем сами.
Я ничего не понимаю. Производство чего? Не сидра же. Но задавать прямые вопросы — риск.
— Проблема в точке сбыта, — говорю я, стараясь, чтобы голос звучал озабоченно, а не панически. — И… в кристаллах. Те, что питают сад, почти истощились. Без них деревья погибнут.
Он кивает, словно я сказала что-то очень умное.
— Молодец. Всегда думаешь на шаг вперёд. Именно поэтому мы на тебя рассчитывали, — он снова проводит рукой по моей щеке, и я с трудом подавляю желание отшатнуться. — Обратись в «Пылающий очаг» в пекарском ряду. Спроси мастера Горна. Скажи, что от Арвена. Он выкупит у тебя всю партию. И заплатит… более чем достаточно, чтобы решить твои проблемы с кристаллами. Сможешь сделать это в ближайшее время?
Я вспоминаю тяжёлые, налитые соком яблоки.
— Плоды уже поспели. Пора собирать.
— Тогда просто сделай свою часть работы, — отвечает он, и его пальцы задерживаются у моего подбородка. — Ты ведь достаточно умненькая для этого, да?
Всё это звучит слишком гладко и хорошо. «Тёмный владыка», готовящийся «вернуть своё», сад как «ключ», какой-то очаг скупает яблоки за бешеные деньги… В голове не складывается.
— А что именно… задумал владыка? — осторожно спрашиваю я, делая глаза немного шире, будто из любопытства, а не из страха.
