участия, принцесса выросла практически без нее. Может поэтому младшенькая и стала именно такой. Сестренка еще долго плевалась ядом, пытаясь выставить себя невинной жертвой, но, похоже, кроме меня и матери, никто особо не удивился ее поведению и детским попыткам навредить Гектору. Надо отдать ему должное, в тот вечер половина зала завидовала генералу, какое редкое сокровище ему досталось. Мне же предстояло сделать все, чтобы помочь ему сохранить свое хрупкое счастье.
Элиза Кроуфорд
Совсем скоро инцидент с принцессой отошел на второй план. Мой генерал не отходил от меня ни на шаг, а вот император решил сделать меня центральной фигурой сегодняшнего мероприятия. Когда он подошел к краю возвышения, на котором были установлены троны, в зале все стихло.
– Сегодня мы чествуем у себя представительницу Федерации Независимых Планет, героическую девушку-пилота, старшего лейтенанта Элизу Кроуфорд, – Тимерон вывел меня вперед. Быть объектом всеобщего внимания – то еще счастье. Липкие, заинтересованные и не очень взгляды, порой полные откровенной неприязни, хотя ума не приложу, когда и чем я успела заслужить подобное. Этот вечер однозначно доказал, что светская жизнь не для меня. – Лира Кроуфорд – гостья на Ноарии и по мере сил будет способствовать налаживанию крепких партнерских отношений между нашими государствами. Мы все рассчитываем на нее в этом нелегком деле, – как завернул. Его послушать, так весь исход переговоров целиком и полностью зависит от меня. – За Элизу Кроуфорд! – громогласно провозгласил он, поднимая свой бокал, ему стройным хором вторили гости.
Лишь отмороженный старший принц, которому, по-видимому, было абсолютно наплевать на меня, да злобная принцесска проигнорировали призыв правителя. Даже императрица оживилась и с интересом разглядывала меня.
Заиграла плавная, тягучая мелодия, и, желая отвлечь от безрадостных мыслей, Гектор пригласил меня на танец. Не танцевала я примерно столько же, сколько не надевала платье и каблуки. Но с генералом танцевать было легко и приятно. Мой партнер удивительно грациозно и плавно двигался, крепко удерживая за талию, мне оставалось лишь расслабиться и быть ведомой. Не сложнее космических учений крыла истребителей. Черные глаза восхищенно сверкали, пухлые соблазнительные губы так и манили прикоснуться, разделив дыхание одно на двоих. Широкая ладонь на спине казалась обжигающе горячей даже сквозь плотный корсет. Через несколько кругов мы решили сделать перерыв и отошли в зону отдыха.
– Может пошлем в космическую бездну этот прием и сбежим? – шепнула я. – По-моему, мы и так безукоризненно отыграли свою роль.
– Ты не представляешь, как сильно я этого хочу, малышка, но еще слишком рано. Мы не можем уйти прямо сейчас.
– Генерал, – неожиданно раздалось совсем рядом, едва не заставив меня подпрыгнуть.
– Ваше высочество, – учтиво поклонился Гектор.
И как это чокнутому майору удалось подобраться к нам так близко и бесшумно? Все же не так он прост.
– Надеюсь, сейчас ты не станешь препятствовать моему разговору с лирой Кроуфорд? – спокойно спросил он. – Нам давно следует объясниться.
– Если что, Алекс, не обижайся, но тронешь ее хоть пальцем, и я убью тебя, – кажется окружающая температура резко упала, мне даже показалось, что изо рта вырвалось облачко пара.
– У тебя нет повода для беспокойства, Тимерон. Поверь, я на вашей стороне, – совсем не проникся угрозой майор Шайн.
– Посмотрим, – хмыкнул генерал и вопросительно посмотрел на меня, дожидаясь ответа.
– Мы поговорим, – твердо произнесла я. Ну не станет же он убивать меня на глазах у собственного императора. С другой стороны, вдруг именно в этом его план?
В общем, отходила в сторону удобных диванчиков, нервно оглядываясь по сторонам, ловя встревоженным взглядом Гектора. Он стоял совсем близко в напряженной позе, готовый в любой момент сорваться и встать на мою защиту.
– Примите мои искренние сожаления по поводу того, что произошло на Неиде, – начал принц, возвращая себе мое внимание. – Поверьте, если бы в моих силах было что-либо изменить, я бы никогда не допустил подобного. В тот момент все мои действия были запрограммированы особым препаратом, которым меня отравили. Клянусь, это преступление будет расследовано самым тщательным образом. Мы сделаем все, чтобы виновные понесли заслуженное наказание. И еще раз хочу подчеркнуть, что Вы можете во всем рассчитывать на меня, – что сказать, не слышала в его словах фальши, доказательства того, что Его Высочество действительно был не в себе, мне предоставили, а столь высокопоставленный союзник нам не помешает, но окончательное решение будет за моими мужчинами.
Поэтому сейчас ограничилась коротким:
– Я принимаю Ваши извинения, Александр.
Через несколько мгновений к нам подошел Гектор:
– Завтра я бы хотел обсудить с тобой подробности этого дела, – на что принц коротко кивнул, поцеловал мою все еще подрагивающую от волнения руку и покинул зону отдыха.
Генерал снова обнял меня и зашептал на ушко:
– Устала, родная моя? Осталось совсем немного, как только император покинет это сборище, мы тоже сможем уйти, – а я вжалась лбом в его гладко выбритую щеку и вздохнула.
– Светская жизнь – не мое, – Тимерон тихо хмыкнул мне в волосы.
– Потанцуешь со мной? – поднимая лицо за подбородок, спросил мужчина.
– Ох, эти туфли – просто орудие пыток, – тихонько пропыхтела.
– Скорее оружие массового поражения всех имеющихся в зале представителей сильного пола, – рассмеялся он.
– Одно другому не мешает, – глубокомысленно выдала я. – Идем, покажем вашим трепетным барышням, как нужно танцевать, – и решительно потянула ноарийца в центр зала.
Навязчивое внимание и интерес гостей к нашей паре ощущался на коже липкой пленкой. До зуда в пальцах хотелось сорвать ее. Круг сменялся очередным кругом. Стоило отойти в сторону, как тут же потянулась нескончаемая вереница желающих поприветствовать нас. Были среди них и хорошие знакомые Гектора, которые искренне радовались за него, за нас обоих, и те, кто подходил лишь для галочки, так сказать, чтобы заработать себе дополнительные очки в глазах императора, который зорко следил за происходящим. А еще имелась третья группа – местные лиры, которые, лицезрев неудачу принцессы, почему-то решили попробовать свои шансы и забрать себе столь блестящего кавалера. Они пытались укусить, унизить меня. В какой-то момент я просто перестала обращать на них внимание. В конце концов, пусть генерал сам отбивается от толпы своих поклонниц. Вот уж не думала, что его считают настолько завидной партией, или просто я – чужачка, не принадлежу к их высшему кругу и расе, а посему недостойна быть рядом с ноарийцем. Мой мужчина, тем временем, свирепел все больше и, в конце концов, не выдержал, снова увлекая меня в танец.
– Ты видела это? – гневно ворчал он. – Что им всем от меня надо? С чего вдруг эти хищницы резко перешли на третью космическую скорость, пытаясь заполучить
