– Сойдёт, однако не будем забывать, друзья, что вступительная, самая важная часть, напрочь завалена!
Преподаватели продолжали обсуждать выступление Астры. К счастью девочки, почти все в итоге согласились, что она достойна звания подмастерья. Всё это время ей пришлось стоять, фальшиво улыбаясь. Под конец у неё чуть щёку судорогой не свело.
– А вы что думаете, магистр? Всё-таки мисс Заубер изначально ваша ученица. Откровенно говоря, ваш проигрыш молодому и неопытному магу вызвал в наших кругах массу неудобных вопросов, – спросил ректор у Дитя Истины.
– Моё мнение? На самом деле, я поражён до глубины души! Астра – алмаз высшей пробы и Энтинус, подобно искусному ювелиру, сумел огранить её потенциал.
– Бросьте, мэтр. Учить двулунную – много ума не требуется. Если желаете, мы соберём консилиум и оспорим вашу дуэль. Уверен, под руководством…
– Вынужден отказаться, уважаемый. Мэтр Энтинус победил меня честно, я признаю во всеуслышанье: он – единственный, кто сможет исполнить мечты моей племянницы!
Дитя Истины не хотел портить авторитет своей семьи пустыми жалобами. Поведение Беллы и без того подмочило репутацию Заубер, он едва успел увезти сестру из столицы, пока ей не заинтересовалась церковь. Пусть уж лучше его, магистра, считают чудаком.
Услышав отказ, ректор скривился, но настаивать не стал. Пожевав губы, он чиркнул надменным взглядом по Энтинусу, стоявшему у стены вместе с другими наставниками.
– Благодарю покорно за высокую оценку моих скромных способностей.
Низко поклонившись, Росса приняла из рук клерка бумагу за подписью деканов всех факультетов.
– Поздравляю, юная мисс, уверена, когда выйдешь замуж, твоему избраннику будет завидовать вся Лампара, – похвалила Астру черновласая алхимесса.
– Такую жену ещё поискать…! – хотел поддержать коллегу старый магистр, но встретился с холодным, словно сталь, взглядом племянницы.
В пустом зале эхом пронёсся звук рвущегося пергамента, мелкие клочки столь желаемого девочкой сертификата полетели на пол.
– Мисс Заубер, объяснитесь, сейчас же! – грозно потребовал ректор.
– Прошу уважаемое собрание простить сию оплошность. Рука дрогнула.
– Каким бы высоким ваше положение ни было, я не допущу в этих стена́х произвола! – пылая от гнева, отчеканил председатель комиссии, словно вбивая неподатливый гвоздь.
– Вы абсолютно правы, господин ректор. Позволите мне прямо сейчас пересдать?
Вытянувшись в струнку, Росса, не мигая, посмотрела главе Академии в глаза. По закону, ученик имел право трижды пересдать за раз. В случае знатных особ количество попыток было более… размытым.
– Правила для всех одни, мы не можем принять у вас одно заклинание дважды. Вам есть, что ещё показать?
– С дозволения комиссии, я вызываю на дуэль ученика своего дядюшки, Далту! Пусть бой станет проверкой моих сил!
Ректор крепко сжал переплетённые пальцы, наглость Астры не выдерживала никакой критики, однако ему требовалась более веская причина, чтобы поставить «неуд» внучке главы гильдии магов.
– Неоперившиеся чародеи могут участвовать в дуэлях только с разрешения наставника…
– Разрешаю, – тут же отозвался Энтинус, вызвав торжествующую улыбку на лице ученицы.
– А вы, Дитя Истины? – разочарованно потерев лоб, глава Академии взглянул на коллегу с немым призывом к здравомыслию.
– Я… боюсь, у меня нет выбора. Как учитель Далты, даю добро на дуэль!
Магистр понимал, что пусть и нечаянно, но всё же оскорбил чувства племянницы, и ему придётся нести за это ответственность.
– Нам нужен секундант… – прикрыв лицо руками, сконфуженно произнёс ректор.
Волшебница и пастушок вышли на середину залы, встав напротив друг друга. Судить дуэль вызвался колдун с коричневой бородой, до этого оглашавший список участников экзамена.
– Внимание! В рамках экзамена бой будет учебным! Выиграет тот, кто первым сможет трижды попасть по оппоненту! Оружие или артефакты использовать нельзя! На подготовку десять секунд! – хрипло объявил секундант.
Стиль Энтинуса гармонично совмещал атаку и защиту: плотная аура отражала магию врага, а удары владельца, напитанные энергией, становились по-настоящему разрушительны. Выпустив всю ману из источника, девочка облачила себя плотным сияющим покровом. До конца овладеть приёмами учителя она не успела, но считать себя слабее простолюдина ей не позволяла гордость.
Зажмурившись, Далта проткнул ногтем одну из звёзд на своей руке. На пол упали несколько жёлтых капель гноя, а из его пальцев вытянулась горящая маной шпага полтора локтя длиной.
– Готовы?! Начали! – скомандовал судья.
Первый ход сделала юная Заубер, её целью было сблизиться с противником и выстрелить маной. Всё, как на уроке в лесу, за тем исключением, что она, наконец, поняла, как не вредить самой себе. Энергия души действительно движется в два такта, на первый нужно собрать энергию в ладони, а вторым – выпустить. Эту простую истину наставник смог объяснить ей только взяв под контроль, подобно марионетке.
Ученик магистра отскочил назад, широко махнув шпагой в сторону несущейся к нему девочки. На глазах восхищённой публики, Росса левой рукой схватила оружие оппонента, а правой изо всех сил ударила юношу в живот. Из спины Далты вырвался всполох маны.
– Касание, раунд! Разойтись! – выкрикнул секундант.
Помня наставления учителя, волшебница поспешила втянуть всю энергию вокруг себя в источник. Когда в её тело попала мана юноши, Росса с содроганием закашлялась.
[Тебе плохо?] – спросил Энтинус.
[Да… Кхе… Чужая мана… тошнотворна!]
Пошатываясь, бледная как мел, Астра вернулась на исходную позицию.
