одежды, но саму голову Макабра. Наконец маска дрогнула и в один миг растворилась в воздухе. Лунная Шапка на диво отягощала руку – больше двух килограммов весом – и на первый взгляд была сделана из какого-то замороженного в карбоните минерала со сложной кристаллической структурой, как и тот странный меч… Кристаллы вытягивались книзу, и их острые концы были влажными… от крови.
Человек, который покоился у его ног, теперь вовсе не походил на грозного Макабра: бритая голова была вся в потеках крови, которая продолжала сочиться из сотен точечных ранок, оставленных острыми концами кристаллов Лунной Шапки. Кожа, залитая кровью, была темной, цвета стимкафа. И, когда поверженный противник поднял голову, его глаза оказались пронзительно-голубыми.
– Убей меня, – прохрипел он. – Скайуокер, ты должен меня убить…
– Тебя не нужно убивать, – ответил Люк. – Тебя нужно спасти.
– Слишком поздно… Поздно… – Павший военачальник говорил с акцентом, который юноша раньше не слышал, и его голос был ничуть не схож с баритоном Макабра а-ля Вейдер. – Убей меня, а потом убей себя… Иначе станешь мной…
– Ты не первый, кто неверно предсказал мое будущее. – Люк опустился на одно колено рядом с темнокожим. – Кто ты?
– Зови меня… Ник. Я думал, ты… – Человек закашлялся и с усилием, неуверенно улыбнулся. – Ты не родственник Энакину Скайуокеру? Он бы… не раздумывая прикончил меня.
– О да. – Теперь настала очередь и джедаю неуверенно улыбнуться. – Я не такой…
– Жаль… Сейчас такой воин, как он, очень пригодился бы…
– Но здесь только мы. Ты можешь подняться?
– Конечно, парень, конечно. Когда-нибудь. – Темнокожий изогнул шею, чтобы посмотреть назад на каменный мостик и вход в туннель, где штурмовики так и стояли с оружием на изготовку. – Они не стреляют… Почему они не стреляют?
Люк задумчиво покосился на солдат, а потом пожал плечами:
– Может быть, потому, что я победил.
– Что?
– Много ли ты помнишь? Ты приказал им служить мне, если я одолею тебя в поединке.
– О, я помню… только… – Ник покачал головой. – Только это был… не совсем я…
– Я так и понял, – сухо заметил джедай. – Но нам повезет, если этого не поняли они. – Он встал и направил клинок светового меча на двух ближайших солдат. – Ты и ты, подойдите сюда и помогите этому человеку. Это приказ.
Ни на секунду не колеблясь и даже не переглянувшись, два штурмовика взяли оружие на плечо и промаршировали по мосту. Люк прошептал:
– Слишком уж легко…
– Верно говоришь, – отозвался бывший владыка Макабр – Ник. – Послушай, эта шапка… Ты должен знать. Это устройство, механизм… Алхимия ситхов…
– Она вообще существует, эта алхимия ситхов? Она не была нарочно придумана для спектакля?
– Посмотри на мою голову, Скайуокер! Как по-твоему, эта кровь настоящая? – Темнокожий прикрыл глаза и, глубоко вздохнув, собрался с силами. – В мой мозг… вживлены кристаллы. Эта шапка фокусирует Тьму, которую ты зовешь Силой, чтобы Кронал… Коллапсар… мог использовать меня как марионетку. Он видит моими глазами, слышит моими ушами… И чем выше твои способности в Силе, тем ты ему полезнее. Именно поэтому он сделал из меня Макабра…
Люк моргнул:
– А эти другие сановники, Лунные Шапки…
– Эти? Они не по своей воле такими сделались, – пояснил Ник. – Это низшая лига, и они тоже чувствительны к Силе. Это ради них он устраивал набеги. Он похищает их, делает им операции, надевает на них эти шапки… А потом они становятся марионетками, и он может видеть и слышать их органами чувств. А еще они – его руки. И рты.
– И они не знают, что творят?
– Большинство. А некоторые – как я… – Ник понурил голову. – Давно минуло то время, когда я был невинен, как младенец…
– Я не совсем понимаю, о чем ты…
– Не понимаешь даже после пяти лет нескончаемой войны? Может, ты плохо приглядывался? – Он повел рукой. – Ладно. Мы с Коллапсаром встретились, когда он… эм-м… набирал войско… там, во Внешнем кольце. Я гнался за ним, покуда он меня не поймал.
– Ты за ним гнался?
– За ним и другими… У меня есть причины… ненавидеть приверженцев темной стороны. – Ник помахал дрожащей рукой. – У каждого… должно быть увлечение, малец…
Люк улыбнулся с легкой грустью:
– Мальцом меня уже давно никто не называет…
– Ясно. Сожалею…
Скайуокер кивнул:
– Я тоже.
Ник прохрипел:
– Поднимайся… на трон!
– Куда?
– Давай! Быстрее!
Юноша положил руку на подлокотник Мрачного престола – тот оказался гладким и холодным, точно полированное стекло.
– Зачем?
– Трон… сделан из обсидиана. А все прочее… Оно из плавмассива. Как мост…
– И что?
– А вот что. – Там, куда он указал, прямо перед идущими штурмовиками, каменный мостик вдруг необъяснимым образом истончился, будто состоял из шпаклевки или мягкой глины, которую примяли пальцы невидимого великана. Солдаты замешкались… И мостик разделился: его концы разъехались, будто отрубленные отростки бродячей водоросли, и дальний конец, где застыли недоумевающие штурмовики, буквально ушел у них из-под ног. Они отчаянно вцепились в ускользающий камень; один из них, сорвавшись вниз, отчаянно молотил руками в дымящемся красноватом сумраке, пока не исчез во внезапном всплеске пламени на поверхности лавового озера. Другой солдат нашел за что схватиться и повис над текучей лавой, но его борьба продолжалась лишь мгновение, а затем какой-то разряд лучисто-голубой энергии пробежал по каменной поверхности, и руки штурмовика разжались.
Упав, он не в пример своему собрату уже не молотил руками по лаве, так как к этому моменту явно был без сознания или мертв.
Остальные штурмовики и Лунная Шапка с женским телом, стоявшие на уступе у входа в пещеру, тоже повалились, будто по ним выпалили из парализатора. И уступ осел под ними, растекаясь, как горячее масло ореха хадди, пока их бесчувственные тела не скатились по нему и не ухнули с высоты в полсотни метров вниз, навстречу всепожирающему пламени.
А затем камень, бывший некогда уступом, потек обратно вверх, где и запечатал вход в туннель.
– И где теперь свидетели? – иронически заметил Ник.
Люк ощутил внезапный прилив чувства опасности, давший ему полсекунды на то, чтобы принять ответные меры: он обмотал вокруг кулака ткань одеяния «Макабра» и позволил Силе придать летучести своим ногам и крепости рукам, а затем вознесся с каменной платформы на блестящий обсидиановый трон. В тот же миг в том месте, где он только что стоял, пробежала уже знакомая электрическая искра.
– Хорошо, мы на троне. А теперь что?
– Ты сможешь с помощью Силы как-нибудь вытащить нас отсюда?
– Не думаю, – хмуро заявил джедай. – Но если он хочет нас убить, ему всего лишь нужно обесточить репульсор, который держит на весу трон. Или снять тепловые
