хватило всего двух взглядов — на преподавателя и на ученика — чтобы согласно кивнуть. Отныне третьекурсник Малло проводил свои эксперименты под крылом и личным руководством заведующего кафедрой практической магии.
А теперь, спустя почти восемь лет, они работали вместе на равных.
Разделив черное вещество, оставшееся после происшествия накануне, Марк передал часть Ференцу, а сам занялся магическими полями. Ференц понес образец к вожделенному спектрографу.
Некоторое время всё проходило в полной тишине, пока Марк не перехватил жадный взгляд одного из студентов и не ощутил нечто вроде укола совести. Кивком он пригласил скромно подпирающую стенку троицу к своему столу. Студенты рванули наперегонки как на чемпионате Вендорры, сражаясь за большую золотую медаль. Ференц, ради этой сцены даже оторвавшийся от окуляра спектрографа, ухмыльнулся.
— Проявление, сетку Маннергейма, — комментировал Марк, — искривление поля, фиксируем… О чем говорит такая реакция?.. Сударь, верните образец на место, сувенир из этой штуки не выйдет, слишком ядовита.
Студент поспешно вытер палец салфеткой, а Ференц, не оборачиваясь, опять улыбнулся про себя — в свое время он тоже безоговорочно принимал на веру все слова преподавателей.
…За два часа работы накопилось немало данных, но они все еще ни на шаг не приблизивших к разгадке. Марк и Ференц почти физически ощущали, как утекает песочной струйкой время и уносит частички жизни Карела Малло. Хозяина лаборатории в подробности не посвящали, но общее напряжение передалось и ему.
— Мы ходим кругами, — тяжело вздохнул профессор Довилас.
— Я хочу попробовать экспериментальный метод, — Ференц потер ладонью лоб. — Мы с Ломани разработали его с месяц назад, во время одного расследования.
— Еще не публиковали? — уточнил Дейтмар.
— Может, осенью, в новом выпуске «Вестника», — ответил Ференц, виновато косясь на профессора Довиласа, но тот улыбнулся.
— В таком случае, нам вдвойне повезло, — довольно сказал Дейтмар. — Проверим заодно и вашу методику.
— Она требует дополнительных мер безопасности, — многозначительно произнес Ференц, кося глазом в сторону студентов. Декан понимающе прикрыл глаза и обратился к молодежи:
— Сегодняшнее практическое занятие окончено. Уверен, вы извлекли из него немалую пользу.
Когда закрылась дверь, Дейтмар повернулся к Марку с Ференцем, всем своим видом демонстрируя, что с нетерпением ожидает продолжения.
— Вам карты в руки, — Марк сделал приглашающий жест. — Ведите нас. А я, с вашего позволения, буду вам ассистировать.
— И я тоже, — добавил Дейтмар. — Нельзя же упустить случай научиться чему-то новому.
Ференц недоверчиво посмотрел на обоих старших по научному званию коллег, прочистил горло и пошел к шкафу с реактивами. Достав три плотно закрытых колбы, он вручил их Дейтмару.
— Нужен адсорбент, как для очистки воды.
И пока Дейтмар пошел готовить нужные препараты, Ференц повернулся к Марку.
— Мы модифицировали магическую решетку-ловушку, кое-что переделали и добавили компонент проявления. Вот таким образом.
Вдвоем они принялись выстраивать заклинание.
— Должен отметить, профессор, у вас превосходно получается, быстрее и точнее, чем у любого из моей группы, — пробормотал Ференц. — Вас бы к нам в лабораторию на постоянной основе.
— Очень интересный принцип у вашей разработки, Малло, — не остался в долгу Марк. — Пожалуй, я поговорю с генералом, чтобы на семестр отправил вас к нам в Ипсвик.
— Преподавать?! Только не это! Вы этого не сделаете!
Когда растворенный в особом составе фрагмент черного кокона прошел через слой адсорбента, пронесся по трубкам и осел крупными каплями в широкой низкой колбе, Ференц переместил туда сложное сплетение магических нитей — заклинание-решетку — и активировал.
Реакция началась ровно через три секунды: состав помутнел и в нём образовались темные хлопья. Потом хлопья упали на дно колбы, а оставшаяся жидкость окрасилась в насыщенный фиолетовый оттенок.
Проступившие серебристые контуры были сначала тонкими, словно нарисованными росчерками остро отточенного карандаша, но на глазах «жирнели», насыщаясь энергией.
Еще полминуты спустя в фиолетовом составе полностью проявился сложный, но очень четкий узор. Он был похож на черновик заклинания Ференца, только искаженный. Как отражение в кривом зеркале.
Ференц внимательно осмотрел его со всех сторон, поднял голову и, глядя в пространство, цветисто выругался.
Марк положил ему руку на плечо и ободряюще сжал.
— Перепроверим еще раз на спектрографе? — предложил он.
Разумеется, они проверят еще раз, а лучше — несколько. Но оба уже понимали, что результаты подтвердятся.
— Судя по всему, ничего хорошего ожидать не стоит? — кисло прокомментировал Дейтмар по завершении тестов.
— Увы. Но понадобятся дополнительные расчеты, чтобы понять, насколько всё плохо, — вздохнул Марк.
— Мы сделаем, — пообещал Дейтмар. — Постараюсь прислать к вечеру. — Тяжело опустившись на табурет у стола, он одарил мрачным взглядом запакованную в новый защитный кожух колбу. — Значит, в моей лаборатории сейчас находится образец искаженной магии, и я понятия не имею, где вы его раздобыли. Но если в Аркадии… — Ференц и Марк в унисон кивнули, — то вариантов у меня не так уж много. Немедленно заявить в местную Службу безопасности или довериться вам.
— Уверен, что мои вендорские коллеги сделают всё возможное, — сдержанно сказал Ференц.
— Но…? — поднял бровь Дейтмар.
— Я бы на вашем месте доверился профессору Довиласу.
— Вот и мне тоже этот вариант сразу показался надежнее, — кивнул Дейтмар и посмотрел поверх голов своих коллег на большие настенные часы. — Я бы пообедал и выпил чего-нибудь. Желательно, покрепче.
* * *
Отель «Магнат»
Из Академии Марк с Ференцем вернулись уже под вечер и в довольно мрачном расположении духа. Проверив состояние младшего Малло и сочтя его удовлетворительным, Марк пригласил Ференца выпить чаю.
Летнюю площадку ресторана при «Магнате» устроили на террасе, украшенной цветами в длинных низких горшках. По резным столбикам ползли вверх вьюнки. Белые, розовые и голубые венчики ярко выделялись на фоне темного дерева, а с наступлением сумерек зажигались разноцветные фонарики.
Увы, двух ольтенских волшебников не радовала уютная обстановка. Ференц набрасывал на салфетке какие-то формулы, Марк размешивал сахар и размышлял.
Карела Малло зацепило нечто, схожее с проклятиями, но искаженное до неузнаваемости. При этом, другие признаки указывали на неживую природу источника — а ведь проклятие не может быть порождено ничем кроме человеческой воли. Но больше всего пугала огромная мощность. Воздействие постепенно разрушало защитные чары, созданные совместными
