она принимала новых союзников — бывших командиров «улучшенных» отрядов, оставшихся без руководства после падения Толберта и Зарубина.
— Господа, — Аврора обвела взглядом пятерых мужчин, сидевших в строгом порядке перед ней, — время нерешительности прошло. «Общество» слишком долго пряталось в тени, питая иллюзии о постепенных изменениях. Пора действовать решительно.
Один из присутствующих, полковник в отставке Северцев, осторожно заметил:
— Ваше Высочество, без формулы стабилизатора наши бойцы не могут действовать автономно более трех дней. Это серьезное ограничение для любой операции.
Аврора улыбнулась, и в ее улыбке было что-то хищное.
— Проблема решается, господа. Мои ученые работают над улучшенной версией стабилизатора. Более того, у меня назначена встреча с представительницей рода Черновых. Их новейшие артефакты-накопители могут стать ключом к полной автономности наших особых солдат.
Это заявление вызвало оживление среди присутствующих. Если проблема стабильности «улучшенных» будет решена, ничто не помешает воплощению самых амбициозных планов. Проблема была в том, что троица российского филиала хотела все и сразу. Похитить Чернову? Заставить работать на себя? Что за вздор! Можно ведь подойти к делу более деликатно.
* * *
Через три дня в малой гостиной Белого павильона Зимнего дворца состоялась аудиенция Авроры Сергеевны у императора. Сестра монарха, сияющая красотой, усиленной эликсиром, принесла брату успокаивающие вести.
— Алексей, дорогой мой брат, — она ласково коснулась руки императора, — я провела собственное расследование через мою сеть информаторов. Могу с уверенностью сказать: основная угроза миновала. «Общество Вечного Огня» утратило свое влияние в России. Толберт и Зарубин были ключевыми фигурами заговора, а Энгельгардт, осознав масштаб своих преступлений, предпочел смерть позору.
Император Алексей Сергеевич задумчиво посмотрел на сестру.
— А как же доклады Законника о целой армии «улучшенных»?
— Преувеличение, брат мой, — Аврора мягко улыбнулась. — Без лидеров эти бойцы дезориентированы и большинство уже мертвы из-за нестабильности их состояния. Темников проделал выдающуюся работу, но в своем рвении он склонен видеть угрозу даже там, где ее уже нет.
— Он спас десятки людей в Кронштадте, — заметил император. — Почти ценой собственной жизни.
— И за это заслуживает чрезвычайной награды и отдыха, — подхватила Аврора. — Но не стоит разжигать паранойю в стране. Россия нуждается в стабильности, а не в охоте на призраков.
После долгого разговора император согласился с вполне разумными доводами сестры. Указ о прекращении активного расследования дела «Общества» был подготовлен в тот же день.
Впрочем, Аврора не теряла времени на празднование этой дипломатической победы. Через день в ее кабинете появилась невысокая молодая женщина с умными глазами и решительным взглядом — Варвара Марковна Чернова, представительница знаменитого рода артефакторов.
— Благодарю, что согласились встретиться, госпожа Чернова, — Аврора указала на кресло напротив. — Наслышана о ваших инновационных работах.
— Для меня честь, Ваше Императорское Высочество, — Варвара слегка поклонилась. — Хотя, признаюсь, ваше приглашение застало меня врасплох.
— Империя должна знать своих героев, — улыбнулась Аврора. — Особенно тех, кто своим талантом укрепляет ее мощь. Ваша защитная одежда с интегрированными артефактами — настоящий прорыв. Также я наслышана, что вы предпочли работать с имперскими покупателями. Отвергли предложение поехать в Берлин и открыть свою лабораторию.
Варвара внимательно наблюдала за Авророй, не позволяя лести затуманить разум.
— Благодарю за высокую оценку, Ваше Высочество. Однако я считаю своим долгом упомянуть, что идея и практическое воплощение были совместной работой с Темниковым.
— Конечно, Максим Николаевич — выдающийся человек, — Аврора мягко кивнула. — У меня к вам деловое предложение, Варвара Марковна. Императорский дворец заинтересован в крупной закупке ваших накопителей энергии.
— Накопителей? — Варвара слегка нахмурилась. — Но они еще в экспериментальной стадии. Подобное создавалось исключительно для костюмов. Автономный накопитель нужно доработать и…
— Именно поэтому я обращаюсь напрямую к вам, минуя официальные каналы, — Аврора подалась вперед. — Мы готовы профинансировать дальнейшие исследования, обеспечить самыми редкими материалами и, разумеется, щедро оплатить уже существующие образцы.
Предложение было слишком выгодным, чтобы отказаться, но интуиция подсказывала Варваре, что за ним скрывается нечто большее. После неудавшегося похищения и странных событий последних месяцев она научилась быть осторожной.
— Могу я узнать, для каких целей понадобились накопители в таком количестве?
— Для модернизации магической защиты дворца и ряда стратегических объектов, — не моргнув глазом, ответила Аврора. — В свете недавних событий император озаботился безопасностью этих объектов.
В конце концов, Варвара согласилась на сделку, хотя и с определенными оговорками. Она понимала, что отказ может вызвать нежелательные подозрения, а так у нее оставалась возможность контролировать, куда идут ее разработки. К тому же это было именно то, к чему она стремилась, работать на благо империи. А кто как не сестра императора была ближе всего к нему.
* * *
Дорохов стоял на краю обрыва, глядя на бушующие воды горной реки далеко внизу. Сегодняшний день встретил его неприветливо — сильным ветром и моросящим дождем. Агент двойного подчинения приехал сюда по указанию Авроры Сергеевны, якобы для инспекции новой лаборатории, готовившейся к запуску.
Он уже понимал, что допустил фатальную ошибку. За последние недели Аврора изменилась — стала моложе, красивее, но и опаснее. В ее глазах появился лихорадочный блеск, а планы становились все более радикальными. Шаги за спиной заставили его обернуться.
— Роман Витальевич, — обратился к нему незнакомец в непромокаемом плаще. — Ее Высочество просила передать вам, что ваши услуги больше не требуются.
Дорохов усмехнулся. Он ожидал чего-то подобного, но не так скоро.
— Передай Авроре Сергеевне, что я все понял еще в Петербурге. Потому и оставил доказательства в надежных руках.
Лицо незнакомца исказилось от ярости, и он бросился вперед. Дорохов был готов — годы в разведке научили его предвидеть атаки. Он ловко ушел от удара, перехватил руку с кинжалом и вывернул ее, заставив нападавшего вскрикнуть от боли.
Но он не учел второго убийцу, бесшумно подкравшегося сзади. Удар пришелся между лопаток, глубоко, профессионально. Дорохов почувствовал, как холодная сталь входит в тело, разрывая легкое.
Собрав последние силы, он развернулся и ударил второго нападавшего, отбросив его к краю обрыва. Камни осыпались под ногами, и убийца с криком сорвался вниз, в бурлящий поток.
Вот, значит, как его решили убрать. Тихо, вдалеке от города, без магии. Жалкая смерть? Как бы не так.
Первый нападавший уже поднимался, сжимая окровавленный кинжал. Дорохов, чувствуя, как силы покидают его с каждым вздохом, принял единственное возможное решение. Он сделал шаг назад, к краю обрыва.
— Передай своей хозяйке,
