перешли через крепкий каменный мост, переброшенный через мутноватую речушку, оказались на другой стороне и сразу же увидели её.
«Арена Когтя» возвышалась как огромный и величественный комплекс, от одного вида которого перехватило дыхание. Я замер, задрав голову, и просто смотрел.
Это целый ансамбль построек, обнесённых высокой каменной стеной с металлическими воротами, но в глаза бросилась огромная арка, сложенная из тёсаного светлого камня, по бокам которой возвышались скульптуры зверей.
Слева застыло существо, похожее на грифона. Огромный зверь с телом могучего льва, головой орла, увенчанной острым клювом. Он замер в момент приземления после смертоносного полёта. Могучие лапы с орлиными когтями только коснулись каменного постамента, огромные крылья всё ещё хранили память о рассекаемых воздушных потоках. Каждое перо, каждый мускул под каменной кожей, похожей на змеиную, выточены филигранно. В его орлиных глазах, несмотря на камень, читалась мудрость.
Справа, грациозно вскинув голову, замер неизвестный мне трёхрогий зверь. Он был полной противоположностью левой скульптуры, и в то же время не уступал ему в величии. Стройное, идеально сложенное тело могучего коня, покрытое струящейся каменной длинной шерстью. Грива и хвост, высеченные с невероятной тщательностью, ниспадали живыми на вид прядями, в которых угадывалось движение ветра, но главными были три рога — они возвышались в виде треугольника из центра головы и заострялись на конце до почти невидимой глазу тонкости. От него исходило слабое, едва уловимое сияние, которое было всего лишь игрой света на отполированном камне. Глаза, огромные и глубокие, смотрели не на входящих, а куда-то сквозь них.
Над аркой, на массивном камне, высечен барельеф в виде огромной когтистой лапы, сжимающей что-то, что можно принять и за камень, и за ядро.
Вся стена вокруг входа покрыта барельефами поменьше: сцены тренировок, схваток, охоты. Вот Мастер Зверей отдавал команду своему питомцу, пытавшемуся влезть на скалу. Вот зверь преодолевал полосу препятствий, а вот группа людей и зверей замерла в учебном поединке.
В этом месте чувствовалась любовь и уважение. Каждый камень, каждая деталь говорили о том, что звери — не просто инструменты или оружие, они партнёры. Друзья. Члены семьи.
Люмин, замерший рядом со мной, тихо пискнул и прижался к моей ноге. Крох сидел, задрав морду, и рассматривал скульптуры. В его сапфировых глазах не было страха, только любопытство и… тоска?
— Красиво, да? — прошептал я, обращаясь то ли к зверям, то ли к самому себе.
Глубоко вздохнул, поправил лямку сумки на плече и направился ко входу.
Ворота открыты настежь, и внутрь заходили самые разные люди: богато одетые господа с холёными питомцами на поводках, небогатые парни в простых куртках с неказистыми, но ухоженными зверями, даже несколько подростков, которые с восторгом глазели по сторонам.
У самого входа, в небольшой каменной будке, сидел привратник — коренастый мужик с бородой и добрыми, внимательными глазами. При моём приближении он поднял голову, окинул меня цепким взглядом, задержавшись на моих спутниках, и тепло улыбнулся.
— Добро пожаловать на «Арену Когтя», — радушно сказал он. — Впервые у нас?
Я кивнул, чувствуя, как внутри разгоралось предвкушение.
— Да. Хотелось бы посмотреть, что тут у вас.
— Смотрите, сколько влезет, — привратник махнул рукой в сторону внутренних построек. — Территория открыта для всех до заката. Если захотите попробовать себя в тренировках, приходите в главный корпус, там всё объяснят.
— Спасибо, — я улыбнулся в ответ и шагнул внутрь.
Внутри оказалось ещё грандиознее, чем снаружи.
Глава 10Р
Территория «Арены Когтя» оказалась огромной. Это отдельный мир, выстроенный внутри стен.
Мы прошли через арку и оказались на широкой, вымощенной гладким светлым камнем площади. Слева и справа тянулись аккуратные дорожки, посыпанные мелким гравием, которые расходились в разные стороны. Вдоль дорожек через равные промежутки стояли каменные столбы с магическими светильниками наверху.
В глаза бросилось невероятное количество зелени. Повсюду росли аккуратно подстриженные кустарники, деревья с необычной листвой и клумбы с цветами, которые переливались всеми оттенками радуги.
Люмин рванул к ближайшей клумбе и сунул нос в цветок размером с его голову. Цветок возмущенно чихнул облачком золотистой пыльцы, и зайцелоп отскочил, смешно чихая и тряся ушами. Крох фыркнул, будто сдерживая смех.
— Люмин, не трогай растения, — сказал я без злости, и мы двинулись дальше.
Справа от главной аллеи раскинулось поле размером в добрый десяток футбольных. Оно размечено линиями, а по периметру стояли какие-то хитроумные конструкции. Там тренировались звери. Я насчитал не меньше двадцати пар «хозяин-питомец». Кто-то отрабатывал скорость, заставляя своих питомцев носиться между расставленными столбами, кто-то тренировал силу. Массивный зверь, похожий на медведя, снова и снова бил лапой по огромному валуну, откалывая от него куски. Хозяин стоял рядом и что-то подсказывал, жестикулируя.
Чуть дальше виднелась полоса препятствий. Там были рвы, наполненные водой, стены разной высоты, подвесные мосты, обручи и даже что-то вроде гигантских качелей. По полосе носился крупный ящер с перепончатыми крыльями, он то взлетал, то приземлялся, то пролезал под низко нависающими балками, и делал это с такой грацией, будто занимался этим всю жизнь.
— Ничего себе, — выдохнул я.
Крох, наблюдавший за ящером, одобрительно фыркнул, мол, смотри, человек, как надо. Люмин же, наоборот, прижался к моей ноге — летающие твари вызывали у него явное опасение.
Мы пошли дальше по главной аллее, и вскоре я увидел арену.
Она возвышалась, словно древний Колизей, построенный с размахом. Огромное сооружение из светлого камня уходило ввысь метров на тридцать. Внешние стены украшены колоннами и барельефами, на которых в мельчайших деталях изображены сцены схваток зверей. Вот огромный крылатый лев сражался с многоголовым змеем. Вот стая волков загоняла гигантского вепря. Вот Мастер Зверей стоял на спине своего питомца, взмывающего в небо.
Я подошел ближе, чтобы разглядеть детали. Каждая морда, каждый мускул выточены с такой любовью и точностью, что казались живыми. Люмин, задрав голову, замер, разглядывая крылатого льва. Крох сел рядом и тоже восхищенно смотрел.
Вокруг арены несколько входов, обозначенных цифрами, высеченными над арками. Они открыты, и я увидел внутри каменные ступени, уходящие вверх.
Обошел арену по кругу, разглядывая трибуны, видневшиеся снаружи. Они поднимались ярусами, и я насчитал не меньше пятидесяти рядов. Это сооружение могло вместить тысячи зрителей.
— Тут, наверное, турниры проводят, — прошептал я, обращаясь к зверям. — Представляете? Целый стадион зрителей, которые смотрят на схватки питомцев…
Люмин пискнул, явно представив себя в центре такой арены, и тут же испуганно затряс ушами — видимо, картинка оказалась слишком пугающей. Крох фыркнул, и
