располагает достаточными средствами, чтобы жениться.
Эти подробности заставили Викторию насторожиться. Значительно старше и значительно беднее? Такого рода характеристики говорили явно не в пользу этого мужчины.
— Меня совсем не волнует, что он стеснён в средствах, леди Видмор, — будто с вызовом продолжила Мэри, — но он говорит, что не хочет для меня такой жизни. Он говорит, что я заслуживаю гораздо большего…
По спине пробежал неприятный холодок. Мэри передавала эти слова с тоской и нежностью, но Виктория её восторга не разделяла. Нет, этот джентльмен вовсе не проявлял заботу. Было больше похоже, что он пытался избежать ответственности.
— Мы вынуждены общаться тайно. Ничего такого, просто обмен строчками стихов, — призналась Мэри, окончательно осмелев. — Он находит такие строки, что иногда я думаю, будто их писали именно про нас! Я могу показать вам… Вы ведь не станете рассказывать маме? — спохватилась девушка. Виктория покачала головой, и та замедлила шаг, а потом вытащила из-за ворота плаща небольшую книжечку, перетянутую кожаной тесьмой. — Поклянитесь, что не расскажете…
Виктория без колебаний поклялась. К тому моменту интуиция её уже во всю била тревогу. Просто в голове не укладывалось, что всё это происходило на самом деле: Мэри состоит в переписке с неким зрелым джентльменом, который, ко всему прочему, открыто заявляет, что не женится, потому что не может обеспечить жену! Это не просто не прилично, это опасно! Какое счастье, что Мэри проболталась об этом раньше, чем случился какой-нибудь скандал.
Мэри тем временем достала клочок бумаги, что хранился меж страниц книжки и показала его Виктории.
«Не позволяю помыслам ревнивым
Переступить заветный твой порог,
И, бедный раб, считаю я счастливым
Того, кто час пробыть с тобою мог.»
Едва пробежав глазами по строкам сонета, Виктория просто обмерла. Ей был знаком этот почерк. Прошло тринадцать лет, но эту манеру выводить изящные петли она помнила до сих пор. Шок полностью поглотил мысли. Неужели…? Николас Леклер?!
Мэри сказала, что он значительно старше — и Леклеру действительно должно быть сейчас чуть меньше сорока. Он был младшим сыном нетитулованного дворянина, получил хорошее образование и преуспел в искусствах, но не имел никакого состояния за душой. Зато умел очаровывать и вводить в заблуждение не хуже, чем сам змей-искуситель! А ещё он очень любил поэзию Шекспира и мог по памяти цитировать сонеты, подбирая подходящие строки на любой случай.
— Как зовут этого джентльмена, Мэри? — требовательно спросила Виктория.
Ей с трудом удавалось управлять своим голосом, сердце тяжело бухало в груди.
Мужчина, едва не погубивший её в молодости, нацелился на дочь её лучшей подруги!
Вместо ответа Мэри испуганно округлила глаза и поспешила спрятать записку с книжкой обратно во внутренний карман плаща. Глядя на её суетливые движения, Виктория лишь больше холодела.
— Это Николас Леклер? — вытолкнула она с трудом.
Лицо Мэри побелело. Она запоздало изобразила удивление, но так безыскусно, что только подтвердила страшные догадки Виктории.
— Что…? Не понимаю, о ком…
— Ты не должна верить ни единому его слову, Мэри! — на одном дыхании проговорила Виктория, непроизвольно хватая девушку за плечи. Та ойкнула и попыталась высвободиться. — Послушай меня, этот мужчина вовсе не джентльмен, и ему не знакомо само понятие чести и достоинства. Ты должна оборвать переписку с ним, пока не стало слишком поздно! Пока он не совершил с тобой непоправимого!
— Леди Видмор, я не понимаю, о ком вы говорите. Я не знаю человека с таким именем!
Мэри попятилась, и Виктория шагнула следом.
Что за беспомощные попытки отрицания? Мэри не поверила её словам? Неужели Леклер настолько вскружил глупышке голову, что та не осознавала, как близко к краю бездны подошла?
Пару секунд Виктория судорожно размышляла. Следовало ли ей рассказать Мэри о том, что Николас Леклер сделал с ней самой? Или проще было просто передать всю информацию её матери? Не дай Бог эта по уши влюблённая дурочка взбунтуется и решится на побег!
В этот момент Мэри испуганно вскрикнула и отскочила ещё дальше.
— Герцог Ривенхол! Он идёт сюда! Леди Видмор, умоляю вас…
Виктория обернулась в полном замешательстве и увидела герцога, который с мрачным видом двигался прямиком к ним. В его крепкой высокой фигуре читалось какое-то нехарактерное напряжение, и Виктория настороженно замерла в ожидании. Только лишних свидетелей им сейчас и не хватало.
Герцог приблизился и даже не стал приветствовать её.
— Леди Видмор, мисс Виккерс. Вам лучше немедленно вернуться, — отрывисто выговорил он, — дело в том, что мальчик… — Ривенхол мрачно взглянул на Мэри за спиной Виктории, — ваш брат, похоже, куда-то убежал. Мы прямо сейчас будем прочёсывать рощу и окрестности…
Мэри не дослушала герцога. Подхватив юбку, она опрометью бросилась на поляну, туда, где уже суетились люди. И Виктория без раздумий поспешила за ней.
21
— Он минуту назад был тут, на пледе! Все его видели…!
Встревоженные возгласы разносились по округе, будто отравляя воздух паникой и толкая Викторию шагать быстрее. Рядом шёл Ривенхол, молчаливый и сосредоточенный.
— Мэри! — раздался впереди срывающийся голос Джейн, — Мэри, куда он мог убежать? Я отошла на полминуты, а когда вернулась…
— Не знаю, мама!
— Вы же разговаривали с ним на крыльце…
— Джайлс спрашивал, какой глубины пруд за особняком, а я ответила, что не знаю.
— Пруд?!
Виктория успела добраться до подруги как раз в тот момент, когда та начала оседать на землю. Они с герцогом одновременно подхватили её под руки, потом Ривенхол осторожно усадил Джейн на покрывало.
— Пруд! Виктория, он же не мог… — Джейн шевельнула побелевшими губами, глядя на неё снизу вверх с мольбой, но так и не договорила.
— Нет, — твёрдо ответила Виктория, — Джайлс не мог так быстро добраться до пруда. Он где-то неподалёку. Мы его найдём.
— Мы отправимся к пруду сейчас же, самым кратчайшим путём, миссис Виккерс, — заверил Джейн герцог Ривенхол и, не дожидаясь ответа, отошёл к мужской компании.
— А дикие животные? — пролепетала Джейн. — Леди Эстер, здесь водятся… животные?
— Нет, что вы, — с готовностью откликнулась хозяйка, — разве что белки и полёвки. К нам даже лисы не суются, уверяю вас.
— Мама, нельзя сразу думать о плохом! А то накликаешь беду…!
— Не случится никакой беды, — выговорила Виктория раздельно. — Джейн, здесь две дюжины мужчин, они найдут Джайлса быстрее, чем он успеет сообразить, что натворил!
Краем глаза
