друг.
— Я знаю. И очень ценю вашу поддержку.
— Признаться, мне всё время кажется, что я делаю недостаточно. Прямо сейчас я чувствую, что должен что-то предпринять, защитить вас от происходящего. Я уверен, Генри хотел бы этого. Но…
— Вы и так очень помогли мне.
— Нет, пожалуйста, дослушайте, — неожиданно твёрдо оборвал её барон. Тон его голоса заставил Викторию насторожиться. — Я хочу, чтобы мои намерения были ясны. Я испытываю к вам глубокую привязанность, леди Видмор. Дружескую. Человеческую. И, разумеется, я восхищаюсь вами, как женщиной. Я не желаю просто наблюдать за тем, как вы выбиваетесь из сил, пытаясь справиться со всеми невзгодами, что выпали на вашу долю по вине молодого графа. Я хочу дать вам стабильность и уверенность в завтрашнем дне. Выходите за меня замуж, леди Видмор. И тогда я смогу защищать вас не только как друг, но и как муж.
Несколько мгновений Виктория сидела молча, широко распахнув глаза.
Ей действительно только что сделали предложение руки и сердца? Вот так внезапно?
— Вижу, я сумел застать вас врасплох. В некотором смысле это даже льстит мне. — Барон хитро улыбнулся, но уже в следующий миг посерьёзнел. — Вам не нужно беспокоиться о том, как изменятся наши отношения. Если вы примете моё предложение, мы по-прежнему останемся с вами друзьями. Мы останемся ими, даже если вы его отвергнете, — торопливо добавил он, — но если я стану вашим мужем, это сотрёт юридические преграды, которые мешают мне вступиться за вас. Поэтому обдумайте всё как следует, Леди Видмор. Я буду ждать вашего решения столько, сколько нужно.
19
«Моя дорогая Виктория!
Как твоё самочувствие? Надеюсь, фирменная настойка нашего аптекаря помогла, и твой насморк уже прошёл. Я ужасно не хотела тебя беспокоить, однако вынуждена просить о помощи. Ты наверняка получала приглашение на пикник, который пройдёт в загородном доме леди Эстер Морланд? Мы приглашены туда, и сегодня утром я узнала, что джентльменов среди гостей оказалось больше, чем дам. Леди Эстер в срочном порядке ищет кандидаток, чтобы исправить это недоразумение.
Умоляю тебя, прими её приглашение! Я только что уговорила отправиться на пикник тётку Десфорда, но нам нужна ещё одна дама. Если не придёшь ты, тогда леди Эстер позовёт обеих девиц Монтейт вместе с их матушкой, а эти девушки вечно перетягивают на себя всеобщее внимание! И моя Мэри в итоге остаётся никем не замеченной!
Я никак не могу допустить, чтобы на пикнике были Монтейты. Дай знать, если сможешь оказать нам с Мэри эту услугу.
Вечно тебе обязанная, Джейн Виккерс.»
Виктория сложила письмо и подтянула к себе чистый лист бумаги. Было немного странно читать эти наспех нацарапанные строки, они будто приоткрыли окно в совсем иную жизнь, наполненную приятными заботами и волнительными хлопотами. Хотя, возможно, дело было не в самом письме, а в том, что перед этим Виктория долго изучала отчёт Гораса Ламберта о своём наследстве. А вернее, о его остатках.
Цифры не повергли её в отчаяние, нет. Пусть они оказались даже скромнее, чем предполагала сама Виктория, зато они давали всю необходимую конкретику. Теперь стало ясно, на какой доход она могла рассчитывать и какую аренду могла себе позволить. Виктория готова была немедленно приступить к поиску подходящего коттеджа, но… она не могла обратиться к барону Шелбруку, предварительно не дав ему ответа на предложение руки и сердца.
Разумеется, она собиралась ему отказать.
Это решение созрело практически сразу, но озвучить его прямо там, в экипаже, Виктория не решилась, потому что не хотела ранить чувства барона. Он предложил ей замужество из благородного порыва и желания защитить, и отвечать на этот порыв резким отказом было бы как минимум некрасиво.
О том, в каких именно формулировках лучше отказывать лорду Шелбруку, Виктории ещё предстояло подумать, но пока она малодушно давала себе отсрочку.
Ещё пару дней она побудет просто графиней Видмор, обеспеченной и респектабельной вдовой. А потом… потом шагнёт в свою новую жизнь.
Виктория взяла перо и макнула кончик в чернила.
«Дорогая Джейн, ни о чём не беспокойся. Я уже прекрасно себя чувствую и прямо сейчас отправлю ответ леди Эстер. Увидимся завтра.
Виктория.»
***
Парк у загородного дома леди Эстер Морланд был действительно впечатляющим. Начинался он у большого искусственного пруда, вырытого позади строгого особняка из красного кирпича с не менее строгой белой отделкой, а заканчивался, по словам самой хозяйки дома, у подножья живописного холма в миле от дома.
Виктория прибыла одной из последних к месту сборов. На аллее уже суетилась прислуга с корзинками и ручной кладью, а сама хозяйка, леди Эстер, стояла на крыльце и отдавала распоряжения.
Она поприветствовала Викторию очень радушно и после короткой формальной беседы направила её в гостиную, где уже собралась вся женская часть сегодняшнего общества. Но дойти до гостиной Виктория не успела. Прямо в холле ей встретились Джейн с Мэри, которая вела за руку очаровательного круглолицего мальчика в тёплой курточке, бриджах по колено и кепке. Виктории хватило одного единственного взгляда, чтобы понять, кто перед ней предстал. Сын Джейн, малыш Джайлс, был практически точной копией матери, если не считать огромных и ужасно серьёзных глаз. Таких никак не ожидаешь обнаружить у пятилетнего ребёнка. И как же он вырос с тех пор, как Виктория видела его в последний раз!
После быстрого приветствия, Джейн подхватила Викторию под руку и повела на улицу, по пути торопливо рассказывая, сколько бед на неё свалилось за утро. Их гувернантка ночью упала с лестницы и сломала лодыжку, чем «поставила под угрозу весь сегодняшний день».
— Но это ещё не всё, — вздохнула Джейн, осторожно спускаясь по ступеням крыльца, — Берта умудрилась слечь с желудочными коликами, а Пенни ещё в начале недели отпросилась повидать отца, он у неё очень плох, бедняга… Подагра, — пояснила она, сделав большие глаза.
— Как же так, ты лишилась всех слуг разом?
— Тех, с кем я могла бы оставить Джайлса. А потом и Уилфред уехал к старшему брату. Он будто назло это сделал! Я просила его взять Джайлса с собой, но…
Джейн коротко выдохнула, без слов давая понять, чем всё в итоге закончилось. Хотя это и так было ясно. Виктория украдкой обернулась на крыльцо, где стояли дети: Мэри с кислым видом перевязывала ленты шляпки под подбородком, а Джайлс, откровенно скучая, крутился около резных столбиков перил. Стоило ему только попытаться просунуть ногу в промежуток между ними, как Джейн моментально
