ужас от своих же слов. У Виктории вырвался удивлённый вздох, который тут же утонул в зловещей тишине.
— Лорд Видмор, изъясняйтесь конкретней. Вы сдали в аренду и родовое имение тоже?
Ведь не мог же он его продать. Нет, закон о майорате запрещал подобное.
— Нет, не сдал. Н-но вы не можете туда вернуться.
Раздражение сменилось мрачными подозрениями. Граф снова принялся вытирать лицо платком, и рука его тряслась так, что даже ткань беспорядочно колыхалась.
Увиденное поразило Викторию. Лорд Колин Олбридж по-настоящему боялся. Но не её же, в самом деле?
Тогда кого?
Неужели до него всё-таки успел добраться его величество король? Только этим Виктория могла объяснить плачевное состояние графа.
— Вас шантажируют? Вынуждают… выставить меня? — сорвалось у неё с языка.
Светлые глаза распахнулись, будто в подтверждение. Издав нечленораздельное мычание, молодой человек вдруг взглянул на Викторию с отчаянной мольбой.
И она поняла, что продолжать расспросы бесполезно.
— Вы можете не отвечать.
— Мне очень жаль…
Виктория качнула головой и отрывисто произнесла:
— Я хотела бы остаться в этом доме, пока не пройдёт простуда. Около недели или чуть больше. После этого я вывезу свои вещи из Брэй-хаус и уеду, так что вам ни о чём не придётся беспокоиться.
— Леди Видмор… — умоляюще прошептал граф.
— Поправляйте свои дела. Не пытайтесь противостоять силе, которая превосходит вас, и постарайтесь не вляпаться в новые неприятности.
Одному Богу было известно, каким образом Виктории удалось произнести эти наставления, не уронив лица. Когда она договорила, усталость навалилась на неё всей тяжестью. Виктория послала молодому человеку выразительный взгляд, затем распахнула дверь и так и застыла.
Она не желала ему зла. Но и видеть его больше не хотела.
Лорд Видмор понял всё без лишних слов. Проходя мимо, он прошептал очередные сбивчивые извинения и торопливо скрылся в коридоре.
18
Неопределённость выматывала ничуть не хуже болезни. Прежде Виктории не приходилось вести учёт своих расходов — в этом просто не было надобности, — но после разговора с лордом Видмором она весь день до самого вечера просидела за цифрами. Жалованье слуг, повседневные нужды, содержание лошадей и теперь ещё аренда приличного дома — даже с грубым округлением всё выливалось в сумму, которую спокойно покрывало оставленное ей наследство. Но Виктория продолжала пересчитывать всё заново и никак не могла успокоиться. Ей казалось, будто она упускает что-то жизненно важное, будто любая деталь могла пошатнуть эту хрупкую стабильность.
И расходами всё не ограничивалось. Можно было только догадываться, на какие шаги пойдёт его величество король Август дальше. Остановится ли он на достигнутом или захочет ещё больше усложнить ей жизнь? Мог ли он сделать что-то с деньгами, которые достались Виктории от покойного графа и лежали на счету в банке? Ответ напрашивался сам собой: конечно, мог. Он располагал безграничными возможностями, при желании король Август мог даже выдворить её саму из страны без гроша за душой. Но Виктория сомневалась, что он пойдёт на такие крайности. Слишком много усилий ради мести несчастной вдове.
Утешало ещё и то, что о вспыльчивом нраве Августа ходило немало слухов, но мстительным и злопамятным его не называл никто. Даже в детстве, по воспоминаниям самой Виктории, его величество частенько выходил из себя, но затем очень быстро остывал и забывал обиды. Он мог спокойно швырнуть в своего гувернёра книгой, а через двадцать минут уже как ни в чём не бывало называть того по имени. Так может, и в этот раз будет так?
Виктории очень хотелось на это надеяться. Но расслабляться всё равно не стоило.
Утром следующего дня она написала длинное письмо семейному поверенному, мистеру Гарри Нэвелби, с требованием объяснить, каким образом новый граф Видмор умудрился за год промотать столько денег и продать дом. Она надеялась узнать, как на самом деле обстоят дела графа и существует ли шанс, что его финансовые проблемы всё-таки решатся. В ответе, который пришёл сутки спустя, содержались только туманные формулировки и пространные фразы. Мистер Нэвелби вежливо дал Виктории понять, что дела нового графа её не касаются, и что он будет говорить с ней лишь о её собственном наследстве.
Продолжать переписку дальше не было смысла — чутьё подсказывало Виктории, что мистер Нэвелби будет покрывать графа Видмора до конца. Вместо этого она отправила лакея к единственному человеку, которому по-прежнему всецело доверяла, — к барону Шелбруку, и попросила того сопроводить её в банк Труммонда. Конечно, Виктория не рассчитывала, что в банке ей сразу же раскроют всю подноготную графа, но, по крайней мере, так она могла лично убедиться в том, что её собственный счёт находится в порядке.
***
Барон Шелбрук заехал за Викторией ровно в одиннадцать, как и было оговорено. По дороге она вкратце пересказала ему разговор с графом Видмором, затем дала прочитать ответ поверенного. О том, что к её проблемам успел приложить руку ещё и король Август, Виктория, по понятным причинам, умолчала.
— …как это возможно? — первым делом воскликнул барон. Он выглядел больше растерянным, чем удивлённым, будто просто не поверил в услышанное.
— Я тоже хотела бы это знать, — отозвалась Виктория. — На одних только скачках и игрой в карты вряд ли можно растратить состояние. Во всяком случае, не так быстро, — добавила она уже менее уверенно.
— Нет, конечно же, нет…
— Возможно, его кто-то обманул? Втянул в мошенническую авантюру?
— Сложно сказать… — протянул лорд Шелбрук, хмурясь. — Но я не удивлюсь, если выяснится, что в этом замешан поверенный. Невозможно наворотить столько дел в одиночку.
Барон погрузился в раздумья, а Виктория мысленно порадовалась, что не продолжила переписку с Гарри Нэвелби. О том, чтобы обращаться к нему за помощью со съёмом жилья, теперь уже не могло идти и речи.
— Лорд Шелбрук, — вежливо откашлялась Виктория, — Посоветуйте мне надёжного человека, который занимается недвижимостью.
— Недвижимостью?
Она кивнула, ощущая сковывающую неловкость.
— Брэй-хаус больше не мой дом, в самое ближайшее время я должна съехать оттуда.
— Вы не хотите возвращаться в Видмор-парк? — спросил барон Шелбрук.
— Нет, — соврала Виктория, — думаю, мне лучше сразу же искать новый дом. Небольшой коттедж в Уэйтфоршире был бы идеальным вариантом.
Ей ни к чему огромный дом, главное, чтобы он был в хорошем состоянии, с добротными каминами и тёплыми стенами. Будь у Виктории чуть больше времени в запасе, она могла бы отнестись к выбору жилья более придирчиво, но сроки поджимали.
