его одёрнула.
— Ты обещал вести себя как джентльмен! — выразительно напомнила она.
Лицо мальчика мгновенно приобрело поразительное сходство с сестрой. Похоже, никто из младших Виккерсов не предвкушал грядущий пикник.
— Я никак не могла позволить Мэри пропустить этот пикник. — Джейн неожиданно склонилась ближе к Виктории и добавила, понизив голос: — Здесь будет герцог Ривенхол. Леди Эстер сказала мне по секрету, что он согласился присоединиться к компании в самый последний момент! Это невероятная удача. Он дважды танцевал с Мэри на балу у Хьюбертов. Если что, больше двух раз он танцевал разве что с Дафной Фейрвелл, но это неважно, потому что никто уже не сомневается в том, что она вот-вот объявит о помолвке со старшим сыном маркиза Линтона.
Услышанное произвело на Викторию странное впечатление. В груди вдруг стало тесно и тяжело, но она отогнала эти чувства.
— Вот как? Похоже, я пропустила всё самое интересное…
— Не беспокойся, я всё тебе сейчас перескажу.
К месту пикника вся огромная процессия, состоявшая по беглым подсчётам Виктории человек из сорока-пятидесяти, выдвинулась уже минут через двадцать. Ширина главной парковой аллеи преспокойно позволяла идти двум парам одновременно, а потому гости самостоятельно разбились на группы по три-четыре человека и двинулись по запланированному маршруту вперёд. В компанию к Виктории, Джейн и Джайлсу попал младший брат леди Рокстон, мистер Элиот Маклсфилд, очень приятный мужчина с располагающими манерами, а Мэри усилиями собственной матери оказалась в паре с племянницей леди Эстер, которую заботливая тётушка на правах хозяйки «приставила» к герцогу Ривенхолу.
Виктория видела Ривенхола только издалека, и втайне этому радовалась. Не меньше, чем наверняка радовалась Джейн удачной компании своей дочери.
— Сегодня нам очень повезло с погодой, — сказала Джейн с донельзя довольным видом, когда их кавалер, мистер Маклсфилд, закончил расточать комплименты красивым видам парка.
— Вы правы, в сентябре не так часто стоит сухая погода. В прошлом году, кажется, очень рано похолодало…
— В прошлом году мы в это время уже уехали в Лонгбри, — кивнула Джейн, — у Уилфреда день рождения двадцать первого, и мы праздновали уже в имении. А в этом году даже не хочется покидать столицу… — Джейн послала многозначительный взгляд Виктории и быстро обернулась назад, туда где шагала Мэри.
— Я бы не стал списывать это на заслуги погоды. Никто не хочет уезжать из Лондона совсем по другой причине, — возразил мистер Маклсфилд, — из-за празднований в честь королевского наследника. Кстати, вы присутствовали на королевском бале-маскараде, леди Видмор?
Нацепив привычную вежливую маску, Виктория ответила собеседнику. Он задал тот же вопрос Джейн, и разговор перетёк в новое русло. Сама Виктория совсем не хотела обсуждать маскарад, поэтому позволила себе стать отвлечённой слушательницей и больше наблюдала. Рассматривала высаженные вдоль аллеи деревья и кустарники, поглядывала на Джайлса, который угрюмо шагал рядом с матерью и то и дело пытался сорвать по пути ветку или подобрать камушек. Ему, наверное, было совсем скучно в компании взрослых, однако он продолжал идти. Молча и упрямо.
— Интересно, далеко ещё до места пикника? — поинтересовалась Джейн.
— Нет, совсем недалеко. Насколько мне известно, мы устроимся на перекус прямо за тисовой рощей. — Мистер Маклсфилд указал на тёмные заросли по правую руку от аллеи. — Я бывал в этом парке прошлым летом и немного помню здешние места. Кстати, чуть подальше, за рощей есть настоящий живой лабиринт. Не такой запутанный, как у дворца в Хэмптоне, но весьма любопытный…
— В самом деле? — удивилась Джейн. И Виктория тоже обернулась, вскинув брови. — Должно быть, леди Эстер приходится держать целую армию садовников, чтобы поддерживать его в порядке.
— Вполне вероятно. Выращивать живой лабиринт — дело очень хлопотное.
Мистер Маклсфилд, кажется, сумел подобрать очень удачную тему для разговора. Даже маленький Джайлс отвлёкся от созерцания дороги под ногами и начал прислушиваться к рассказу о том, как именно делается разметка и готовится почва для будущего зелёного лабиринта.
За этим обсуждением они и добрались до живописной поляны, окружённой с одной стороны серой каменной грядой, а с другой — вековыми дубами и берёзами, высокими и раскидистыми, чем-то напоминающими застывших безмолвных стражей. На траве уже были расстелены клетчатые шерстяные покрывала, стояли корзинки и блюда с фруктами. А вот прислуги нигде не наблюдалось и оставалось лишь догадываться, каким образом им удалось так быстро подготовить место для трапезы и скрыться до того, как начнут прибывать гости.
Мистер Маклсфилд оставил Викторию и Джейн практически сразу, а Джейн, не теряя времени даром, выбрала одно из самых дальних покрывал и посадила сына перекусить сэндвичем.
— Нигде не вижу Мэри, — выговорила она, напряжённо всматриваясь в вереницу дам и джентльменов, поворачивающих на поляну с дороги, — но и герцога тоже не вижу. Надеюсь, это хороший знак. Джайлс, милый, не бери мармелад, у тебя снова будут чесаться щёки…
Виктория некоторое время тоже разглядывала пёстрые силуэты с зонтиками, но солнце светило так ярко, что глаза быстро устали, и она предпочла присесть на покрывало и передохнуть.
Если Ривенхол действительно решил ухаживать за Мэри, то это хорошая новость. Какие бы странные слухи не ходили о герцоге, он был блестящей партией для любой дебютантки, а уж для девушки из нетитулованного рода, да ещё и не располагающей внушительным приданным, — и подавно. Разумеется, Викторию очень смущал тот факт, что Ривенхол пытался увиваться и за ней самой. Если он подыскивал себе одновременно и жену и любовницу, то это явно характеризовало его не лучшим образом. Конечно, далеко не все женатые аристократы хранили верность своим законным спутницам, но, по крайней мере, на период ухаживаний за будущей супругой они обычно бросали развлечения на стороне! И уж точно не пытались завести новые интрижки!
Тогда что могло толкнуть герцога на это? Неужели… его мужские аппетиты и впрямь были настолько непомерными, что одна женщина не могла их унять?
Если это правда, то будущей жене герцога не позавидуешь. Во всех смыслах.
— Виктория, ты не присмотришь за Джайлсом немного? — обратилась к ней Джейн в самый разгар раздумий. — Я пройдусь, поищу дочь.
Виктория кивнула и подсела поближе к мальчику, который выкладывал коллекцию найденных камней на покрывало. Ей вдруг стало стыдно за свои мысли перед подругой, и она попыталась включиться в незамысловатую игру Джайлса.
Когда Джейн вернулась, то выглядела уже совсем не довольной.
— Герцог сидит в компании леди Эстер и её супруга. Мне
