и за меньшие активы лезли в предприятия, из которых потом выносили вперёд ногами.
Пока они спорили, я потянулся через стол и забрал у Нефёдова походные записи. Тот отдал их с понимающей улыбкой. Этот человек торговал артефактами и информацией, и читать в его глазах счётчик оказанных мне услуг я уже научился.
Журнал был тонкий, в потёртой коже, с бурыми пятнами на углах. Я листал его под гул чужого спора и довольно быстро нашёл то, что искал.
Автор записей был и вправду человеком обстоятельным. Перед боем отряд три дня готовил приманку. Тварь не желала выходить из пещеры, и тогда её выманили. По старым поверьям, которые командир отряда честно называл «бабкиными», существо тянулось к запаху некоторых лесных трав. «Бабкины» поверья сработали, и тварь вышла на рассыпанную дорожку. Дальше записи становились рваными, почерк ломался, и заканчивались они на полуслове. Но мне хватило и этого.
Интересный момент.
— Господа, — я поднял руку, и спор начал стихать. — Пока вы делите шкуру, позвольте сказать пару слов о «медведе». В пещере мы тварь не возьмём. Тесный лаз, темнота, своих перебьём раньше, чем разглядим врага. Наши предшественники это понимали и выманили тварь наружу. Вот сюда, — я положил раскрытый журнал на стол и подвинул его к Бойкову. — Запахом трав. Предлагаю повторить. Бой принимаем на открытом месте, где работают и маги, и стрелки. А на случай, если сил всё же не хватит, запасёмся щитовыми кристаллами. Почувствуем, что не тянем, — ставим щиты по всей линии и отходим за подмогой. Кристаллы дадут время выйти всем. Это дороже, чем геройская смерть, зато живые люди потом отбивают вложения, а мёртвые нет.
Бойков склонился над журналом. Читал он быстро, водя пальцем по строкам, и я видел, как разглаживается складка у него между бровей.
— Разумно, — наконец сказал граф. — Кристаллы за мой счёт, раз уж тварь сидит на землях моего покойного вассала. А травы, стало быть, за вами, Всеволод Сергеевич. У кого из нас ещё целый лес под рукой? Соберёте к сроку?
— Соберу, — ответил я. — Список растений в журнале есть, в моих угодьях они водятся. К утру похода приманка будет готова.
— Тогда возражения, господа?
Куликовский пробурчал, что с приманкой возни много и что настоящие охотники дичь из норы дымом выкуривают, но возражать в полный голос всё же поостерёгся. Яролов кивнул, и по его лицу впервые за весь совет прошло что-то похожее на одобрение. Нефёдов сиял так, словно весь план придумал лично он, и я не стал отнимать у него этот маленький дивиденд. Пусть сияет. Мне его архивы ещё пригодятся.
Тем более что вслух я изложил только половину задуманного. Вторая половина касалась логова другого моего врага, и посвящать в неё совет я не собирался. Всему своё время.
— Тогда решено, — Бойков выпрямился и обвёл зал тяжёлым взглядом. — Идём. И закроем этот вопрос раз и навсегда. Я не потерплю, чтобы какая-то тварь жрала людей на моих землях. Пятьсот лет её кормили чужими жизнями и молчали. Это закончится при мне.
Возражать никто не решился.
Остаток совета прошёл в разработке по стратегии убоя. Перебрали несколько вариантов: кольцо стрелков с магами в первой линии, два полукольца с проходом для отступления, ударный кулак с флангов. Сошлись на полукольце перед пещерой, чтобы у твари оставался один путь: на рассыпанную приманку, под перекрёстный огонь. Фёдоров записал диспозицию в протокол, Бойков назначил сборное место и час, и на этом совет закончился.
После чего я вышел из здания, и Виктор ждал меня у коновязи.
— Как прошло? — спросил он, отвязывая лошадей.
— Поход на тварь будет утром послезавтра, — ответил я, забираясь в седло. — На подготовку нам даётся день. И за этот день нужно многое успеть.
По дороге я пересказал ему совет. Виктор слушал молча, и только на рассказе о выжившем солдате, которого упрятали в лечебницу, его лицо отвердело. Охотник лучше любого барона знал, как выглядят люди, повстречавшие то, во что никто не верит.
— Сгусток тьмы, значит… — произнёс он, когда я закончил. — Стрелять-то в него куда?
— Хороший вопрос. Подозреваю, узнаем на месте. Плюс граф пообещал привезти особенные разрывные пули. Чтобы его уничтожило не столько оружие, сколько магия.
— Узнавать такое на месте обычно поздно, — Виктор поправил ремень винтовки. — Я в своё время гонялся за тварью, которую тоже никто описать не мог. Болотный морок под Камышином. Три недели потратил, пока понял, что стрелять нужно в его тень. Сама дрянь от пуль расходилась, как дым, а тень держала.
— И что, помогло?
— Помогло. Морока больше нет, — он помолчал. — К чему я это… Если у твари нет тела, у неё всё равно есть что-то, чем она держится за наш мир. Найдём это — найдём и место для пули.
Дельная мысль. Я отложил её в ту же копилку, где уже лежал мой невысказанный на совете план. В прошлой жизни я бы сказал, что у задачи появилось техническое задание: найти у бестелесной твари точку опоры. Звучало безумно даже по меркам моей новой жизни.
В поместье мы вернулись после полудня. Я собрал охотников и егерей у флигеля и раздал задачи, пока Степан выносил всем квас.
— Сбор послезавтра здесь, выступаем ранним утром. Кирсанов, проверишь оружие и припас на весь отряд, патронов брать двойную норму. Виктор, Данила, с вас подготовка с магической стороны. Возможно, ваша магическая поддержка тоже потребуется. Остальным быть при оружии. Пойдут все.
Кирсанов коротко кивнул и тут же ушёл к оружейной. Грач тоже кивнул, молча двинулся седлать коня. Виктору я сказал, что ещё вечером поговорим, он понял, что будет ещё какая-то часть плана.
Сам я отправился в лес. Ярину искать не пришлось: она нашлась на опушке вместе с Ярославом, и по тому, как оба повернулись мне навстречу ещё до того, как я вышел из-за деревьев, стало ясно, что новости долетели сюда раньше меня. Лес вообще разносит мои дела быстрее любого телеграфа, особенно если Ярина тестирует новых разведчиков.
— Идёте на Тумалинскую тварь, — сказала Ярина вместо приветствия. Босая, с растрёпанными волосами, она стояла подбоченившись и смотрела на меня с вызовом. — Даже не думай оставить меня сторожить поместье, Дубровский. Я иду с вами.
— Идёшь, — согласился я.
Ярина моргнула. Заготовленная речь пропала даром, и на её лице отчётливо проступило разочарование человека, у которого отняли хороший скандал.
— Вот так просто?
— Да. Только помощь от тебя нужна не боевая.
— А какая? — захлопала она глазами.
— Сейчас увидишь.
Я остановился посреди поляны и мысленно позвал духов. Ответ пришёл
