даст результат, – отозвался я, переворачивая дохлую стрыгу, – они не знали о твари. Стрыга пряталась за метелью.
– Полагаю, они и о том, что ты Титан не знали, иначе не взяли бы заказ, – ответил Аид. – Но проверить не помешает.
Трое – слишком мало, чтобы убить меня. А вот задержать, пока Мёртвая королева закончит плетение – в самый раз.
Но всё же, случившееся настораживало.
– Как интересно… – нахмурился, заметив на груди стрыги свежий шов.
– Что-то нашёл? – Аид подошёл ближе.
Проследив за моим взглядом, он удивлённо присвистнул.
– Да ладно… У тварей появился лекарь?
– Не знал, что можно исцелить мёртвое тело, – я задумчиво коснулся шрама.
Обычно нечисть регенерировала, поедая сородичей или магов. Если стрыга была ранена, Мёртвая королева скорее бы призвала и скормила ей парочку вурдалаков, чем искала лекаря.
Достав нож, я вспорол шрам. Лезвие моментально наткнулось на что-то твёрдое, и я почувствовал слабую вспышку магии.
– Аид…
– Слышу, – тёмный вновь призвал Дар, сканируя тварь, а вскоре рана на её груди разошлась и оттуда выскользнул окровавленный амулет.
С его поверхности свисали странные щупальца-нити.
– Мощнейший многозарядный артефакт иллюзий, – пояснил Аид. – навскидку, там с десяток обличий. Его встроили в тело твари, чтобы она могла прикидываться человеком.
Проклятье... всё оказалось ещё хуже, чем мы думали.
Двойная Искра относилась к редкой мутации, и из всех немёртвых она встречалась лишь у стрыг. С её помощью нечисть могла накапливать в одной половинке Дара мертвую магию, а во второй - живую, выпитую из жертв.
В голодное время это позволяло ей приманивать мелкую нечисть, или незаметно подкрадываться к магам.
Но внешность всё равно выдавала их. Теперь же, Мёртвая королева спокойно проникла в столицу.
– К амулету привязано копирующее плетение, – добавил Аид. – Скорее всего, нечисть убила кого-то из торговцев или охотников, а затем приняла его облик и проникла в город по чужому пропуску. Но я не понимаю, зачем?
– Чтобы убить меня. Разве не это её цель? – удивился. – Получить кровь, способную открыть Печати… Хотя, – умолк, обдумывая случившееся. – Нет, ты прав. Даже если тварь сильно спешила, она могла подготовиться получше.
– И она не могла знать, что ты пойдешь к Дьянни, – продолжил Аид. – Скорее всего, Мёртвой королеве нужен новый хозяин бриллианта…
По улице неожиданно прошла магическая волна. Камень душегуба обрёл нового владельца.
– Бриллиант забрали – воскликнул, метнувшись к выходу из подворотни.
Хотел увидеть, кто пришел за Сердцем Бездны, и на кого велась охота. Но когда выскочил из-за угла, увидел лишь растворяющийся в вихре портала женский силуэт.
В это же время в королевском дворце
Надрывный женский крик разлетелся по спальне гулким эхом, сплетаясь с причитаниями служанок и короткими приказами лекаря. Королева Маргарет с утра пыталась разрешиться от бремени.
– Тужьтесь! Тужьтесь!
Новый крик. Отчаянный, пронзительный. Наполненный надеждой и дикой болью.
Не физической, нет. К ней королева давно привыкла, но её душа разрывалась на части от осознания, какая жуткая судьба уготована ещё нерождённой малышке.
Девочка… Она знала это наверняка, как и то, что в крохотном тельце скрывается колоссальный по силе Дар.
Первая дева холодной крови за последнюю тысячу лет. Единственная, в ком со времён Смуты пробудилась давно утраченная магия королевы Софии. Великой победительницы нечисти и той, чья кровь до сих пор удерживала Печати над проклятым лесом.
Той, кого супруг королевы ненавидел больше всех на свете…
– Тужьтесь! Ну же, ещё немного…
– А-а-а-а…
Вновь закричав, королева, обессилено откинулась на подушки. А вскоре, повисшую в комнате тишину разорвал писк новорожденной малышки.
– Со… фия… – из последних сил прошептала Маргарет. – Я нарекаю тебя Софией…
Этих слов никто не услышал. Только Смерть, которая уже замерла у порога. Она кивнула и над тельцем крохи вспыхнула благословенная руна.
Королева успела подарить дочери тайное имя, хотя прекрасно знала, что как только покинет этот мир, король всё равно назовёт малышку Латифой.
Ведь так звали погибшую невесту Мёртвого генерала. Древнего лича, которому его величество поклялся отдать их дочь задолго до её рождения.
Это вскрылось, когда Маргарет была на пятом месяце беременности. Она пыталась сбежать и спасти сына Роберто, не зная, что душа ребёнка давно принадлежит нечисти.
Тысячу лет назад, Марк Ингаско - предок нынешнего короля, заключил союз с Мёртвой королевой и наложил на своих потомков чудовищное проклятие. Они рождались рабами нечисти и не могли сопротивляться её приказам.
Роберто не стал исключением и рассказал всё отцу.
Побег провалился, королеву заперли в покоях, приставив верных его величеству слуг. Таких же шакалов, прислуживающих нечисти.
Но у Маргарет был секрет и верная союзница. Эрина - бывшая кормилица Роберто, сумевшая обмануть короля и остаться при ней.
Ей приходилось играть роль предательницы и шпионить на Адарика. Но оставаясь одни, они с королевой постоянно искали способ, если не спастись самим, то хотя бы освободить несчастных детей.
– Прекрасно… – услышав голос ненавистного мужа, Маргарет вздрогнула.
Адарик явился за крохой, а ей даже не позволили увидеть малышку и хоть раз прижать её к груди…
– Не дайте ей умереть, пока я не закончу, – бросил король, мельком взглянув на бледную и измученную королеву. – Она мне ещё пригодится.
Король унёс малышку, а к королеве подошёл лекарь. Он не старался облегчить её муки, лишь не позволял уйти в мир иной раньше времени.
Но едва он вышел, в комнату проскользнула Эрина.
– Ваше…
– Тебе удалось? – просипела Маргарет.
– Да, бриллиант согласился и принял вашу кровь, – Эрина поспешила к постели умирающей.
Присев на край, она достала из-под плаща шкатулку с алой лилией на крышке.
Сердце Бездны… Камень-душегуб и её единственный шанс спасти детей.
– Вы…
– Уверена, – дрожащими руками забрав шкатулку, Маргарет откинула крышку и коснулась камня.
Он вспыхнул алым, а через миг, на её запястье расцвела печать Хозяйки Судьбы.
Алая лилия и кровавая луна…
– У вас Великая душа, – над камнем появился призрак хранительницы. – Жаль, что она окажется в плену у Мёртвой королевы…
– Если моя жертва подарит Софии и Роберто шанс обрести свободу, я согласна, – прошептала Маргарет.
– А вы? – дух обернулся к Эрине.
– Я не задумываясь последую за моей королевой, – улыбнулась кормилица. – Роберто мне, как родной сын. Если моя смерть поможет ему обрести свободу и
