подарит маленькой Софии шанс уцелеть…
– Это лишь шанс, но не гарантия, – напомнил дух.
– Мы знаем. Но без камня у Софии и Роберто не будет и этого, – ответила королева.
– Да будет так, – ответил дух. – Я, Хранительница Судьбы, принимаю вашу жертву и забираю жизни. А взамен дарую принцу Роберто и принцессе Софии-Латифе Ингаско шанс избавиться от уз Мёртвой вьюги и обрести истинную свободу.
– Да будет так… – прошептала королева, прежде чем её глаза закрылись навсегда.
– Да будет так, – эхом ответила Смерть, отдавая последние почести той, чья жертва в скором времени изменит мир.
В это же время в Проклятом лесу
– Мра-а-а-азь!
Крик Мёртвой королевы слился с пронзительным эхом вьюги и перезвоном трескающегося льда. Она была в ярости. Но руна Софии, на которую обрушился гнев нечисти, лишь заискрилась ещё ярче, дразня и слепя лучистыми переливами.
– Проклятая мразь… – словно в трансе повторила королева, касаясь костлявыми пальцами ненавистной печати.
Перед тем, как запереть Вьюгу в Проклятом лесу, София, Ольгред и Луна поставили на её тело своё клеймо.
Три руны, перетекающие одна в одну и образующие нерушимую цепь. Цепь, которая уже пять тысяч лет удерживала её в плену.
Сегодня у неё был шанс избавиться от неё…
– Этери… – услышав голос брата королева вздрогнула и обняла себя за плечи.
Она зависела от его силы и военного гения, но ненавидела. Поэтому попыталась обыграть. И проиграла.
– Этери, бесполезная ты дрянь, иди сюда! – рявкнул генерал, а через миг его фантом вихрем ворвался в Ледовый зал.
– Варрен, послушай я…
Закончить Вьюга не успела. Лич в два прыжка оказался рядом, хватая её за горло и поднимая над землёй словно куклу.
– Тупая, ничтожная плесень! Мусор под моими ногами!
Лицо мужчины перекосило от гнева.
Когда-то он был невероятно красив. Альвы по праву считались одними из самых совершенных созданий Творца, но печать греха не пощадила Варрена.
Его кожа пожелтела и свисала с черепа высушенными лохмотьями. Некогда густые волосы с золотым отливом теперь походили на гнилую ветошь, а в пустых глазницах плясало могильное пламя.
Только магическая мощь осталась прежней. Даже в облике фантома генерал был сильнее королевы. И оставался единственным, кто мог упокоить сестру навсегда.
– Я кому приказал сторожить камень?! Тебе всего-то нужно было убить одну несчастную бабу! Она даже не боевой маг! – Варрен сильнее сдавил горло сестры.
Задушить её он не боялся, мёртвым воздух ни к чему. Но его прикосновения причиняли королеве чудовищную боль, мучая не хуже метки Софии.
– На печати Ингаско две трещины. Ты понимаешь, что это значит, Этери?! Мы теряем власть над ними! Всё, к чему так долго шли, может пойти прахом из-за твоей безмозглой башки!
– Я хотела убить Титана! – прошипела королева, из последних сил цепляясь за его руки и царапая когтями высушенную кожу.
– Дура! – Варрен с силой отшвырнул её. – На что ты рассчитывала?!
– Он слишком слаб сейчас… Моё проклятие должно выпить его Силу! – затараторила Вьюга. – И если он обратился к камню…
– Потомок Ольгреда и Луны не может стать хозяином камня!
– Но он мог отдать его другому Титану! И тогда наши планы можно было похоронить!
– Они и так под угрозой! Я не получил магию девки! – вокруг генерала вспыхнуло синее пламя, и Вьюга съёжилась, спешно отползая от убийственного вихря.
Его ярость была понятна.
Они ждали этого момента слишком долго. Латифа – первая дева холодной крови после Шарлин. За тысячу лет никто из рода Ингаско не смог унаследовать драгоценный Дар. Но магия малышки была настолько мощной, что ощущалась уже во время беременности Маргарет.
Её Сила напитывала всё вокруг и могла стать ключом, отворяющим Печати.
Освободить Варрена из ледяного гроба Софии и выпустить Этери из Проклятого леса. Но жертвы королевы и кормилицы не только защитили души детей от ритуала, но и пошатнули печати Ингаско.
Теперь контроль над душами Роберто и Латифы был неполным. Они могли думать, принимать самостоятельные решения… Они получили шанс выбрать другой путь.
А всё из-за того, что королева хотела сбежать сама. Без брата.
– За служанками королевы поручали следить людям Ингаско! Он мог убить любую без объяснений! – воскликнула Этери.
Хотела переложить вину на короля, но сделала только хуже.
– Эрина никогда не была служанкой! Она графиня и Огонёк, отдавший свою Силу наследному принцу! – зарычал генерал. – У неё был пропуск в город, она могла свободно покидать замок и пользовалась полным доверием короля…
– Вот именно! – Вьюга поднялась с пола и гордо вскинула то, что осталось от её подбородка.
Голую кость да полоску высушенной кожи…
– Адарик слаб и глуп…
– Глуп? – скривился Варрен. – Да он тупее барана! Печати давно сожрали его личность и остатки мозгов. Но в отличие от тебя, он беспрекословно выполняет все мои приказы!
– Так почему же не выполнил последний? Не смей вешать всё на меня! У короля было больше шансов…
Договорить Вьюга не успела. Генерал в два прыжка оказался рядом и наотмашь ударил её по костлявому лицу.
– Заткнись, тварь! – прошипел. – Ты до сих пор жива лишь потому, что в отличие от меня можешь вселяться в чужие тела и покидать пределы контура!
На этот раз Этери сцепила зубы и промолчала.
Она знала об этом. Генерал намного опасней, поэтому его София запечатала отдельно. Не в проклятом лесу, а в ледяном гробу, вложив в плетение всю свою Силу и часть души.
Но даже это не сумело остановить Варрена. Со временем он нашёл способ расшатать плетение и раскинул вокруг храма свои ментальные сети. Вначале он ловил в них нечисть, убивая и выпивая себе подобных.
Он столетиями копил силу и ждал. И однажды ему крупно повезло. Вместо личей и вурдалаков в его сети попали расхитители могил.
Их целью были руины в глубине Серебряного леса. Варрен научил их, как обойти посты Туманной стражи и пробраться к печатям, спрятанным в гробнице Ольгреда.
План удался. Купол над проклятым лесом пал и началась вторая война с немёртвыми. Только ледяной гроб с печатями Софии остался нерушимым, а без своего генерала Этери быстро потерпела поражение.
Драконы загнали тварей обратно и восстановили купол, заменив руну Ольгреда руной Тёмной звезды.
Варрен проиграл и вновь принялся ждать.
– Зеркало Тьмы предсказало такой исход!
