семьи, – перебил его. – Так что у нас времени до полуночи.
За это время мне нужно решить вопрос с Тёмной леди и выяснить, признает ли её Сердце Бездны. Но для начала я хотел лично поговорить с духом-хранителем камня.
– Я немедленно отправляюсь к нему, – добавил, написав ювелиру ответ и попросив пока не вывешивать на витрине чёрную ленту.
Знак, что камень-душегуб ищет новую жертву.
И он её найдёт. Моментально.
Желающие испытать судьбу не переводились, и за Сердцем велась настоящая охота.
Проклятую ленту отслеживали даже жители соседних империй. Едва Дьянни объявит о возвращении бриллианта, Драконий банк услужливо разошлёт сообщения всем, кто изъявлял желание заполучить камень, и откроет торги.
Начнётся аукцион Первой ставки. В один миг на Сердце будут сделаны тысячи заявок. Каждая ровно в десять тысяч золотых. Ведь именно столько Лойд заплатил предку ювелира за огранку.
Цена древнего проклятия и шанса изменить судьбу.
Тому, чья ставка окажется первой, придёт приглашение. Остальные смогут перенести участие на другой раз или отказаться.
С тех пор, как его величество Адарик Ингаско ввёл этот проклятый аукцион, смертность владельцев увеличилась в разы. Камень лишили возможности лично встречаться с претендентами и выбирать тех, у кого есть шанс совладать с его Силой.
Выбор стал делом случая. Но несмотря на все аргументы и мольбы ювелира, король упорно не соглашался вернуть старый ритуал поиска владельца.
Мне повезло, что Дьянни пошёл навстречу.
Невзирая на риск, он обещал не только придержать камень, но и тайно отдать его мне. Без торгов и аукциона.
– Аид, мне нужно, чтобы ты встретился с Джайной, – обратился к другу.
Хоть Смерть и отвергла его ухаживания, связь между ними была необычайно сильной. Только он мог призвать её.
– Хольда сказала, что пробуждение Сестёр Тени займёт несколько дней, но из-за Сердца Бездны мы больше не можем ждать, – пояснил. – Если ритуал можно ускорить…
– Не думаю, что это возможно, но попытаюсь узнать, – кивнул Аид.
Закончив разговор, отправился по указанному адресу. Мой особняк располагался неподалёку от лавки Дьянни, поэтому я не стал нанимать извозчика. Только набросил неприметный тёплый плащ и выскользнул на улицу через чёрный ход.
Пропетляв немного между дворами и убедившись, что за мной никто не следит, направился к Дьянни.
Меня ждали.
Едва постучал, раздался щелчок замка и в дверях появился бледный как смерть мужчина.
– Проходите быстрее, – прошептал, – вас никто…
– Не видел, – заверил.
– Вы уверены…
– Да, я хочу испытать Судьбу.
О том, что потомки Луны не могут стать владельцем бриллианта, Дьянни не знал. Эта информация была закрытой. Я соврал и уговорил его ненадолго оставить меня наедине с бриллиантом, чтобы тот мог сам принять решение.
Ювелир согласился.
– Ваше право и… у Титана хотя бы есть шанс, – с надеждой пробормотал Дьянни. – Впрочем, и до вас приходили разные маги. Сильные, молодые, отчаянные… С горящими глазами и без тени сомнения в душе. Никто не выжил. Камень выпил всех без остатка. Я уже не помню, когда Хозяин выходил из этой схватки победителем.
В его голосе проскользнула неподдельная боль.
– Я ненавижу этот камень. Если бы вы только знали, насколько сильно я его ненавижу! – прошептал он, открывая двери в небольшую комнатушку.
Из мебели там было только кресло и стол, на котором стояла зажжённая свеча и шкатулка с бриллиантом.
– Если у вас есть хоть один шанс получить желаемое без камня…
– Нет, – отрезал.
– Понятно… – понуро вздохнул Дьянни. – Тогда дерзайте. Да хранят вас Боги!
Едва за ювелиром захлопнулась дверь, я подошёл к столу и коснулся резной шкатулки. На её крышке сиял зловещий символ – красная лилия на фоне молодого месяца. Исковерканный знак Луноликой – её личной печати, которой Богиня отмечала своих последователей.
С помощью бриллианта Мёртвая вьюга надеялась добраться и до них, но дух-хранитель камня успел запечатать часть своих способностей, и тем самым предотвратил катастрофу.
Я надеялся, что он поможет нам и в этот раз.
– Ну здравствуй, Аша, – невесело усмехнулся, открывая шкатулку.
Лежащий на алом бархате камень вспыхнул кровавым заревом и через миг на мою ладонь опустился миниатюрный призрак молоденькой девушки.
Тонкий стан, роскошные алые волосы и глаза разного цвета. Один синий, второй изумрудный. Я знал, что Аша метамоф-оборотень, способный принимать любое обличье, но из-за божественного наказания её заклинило в этом образе.
Так она выглядела, когда в очередной раз пыталась украсть Сердце Бездны у иномирного Бога, и стала невольной хранительницей камня.
И до тех пор, пока она не искупит свою вину, не сможет вновь переродиться.
– Я не нуждаюсь в прощении, – фыркнул дух, – вот ещё… У меня с этим булыжником свои счёты. Но у тебя нет времени слушать, а у меня нет желания исповедоваться. Выкладывай, зачем явился!
– Приветливей тебя только Смерть, – парировал. – Но ты права, у меня действительно нет времени.
– Ты даже не представляешь, насколько, – дух мгновенно посерьёзнел. – То, что вы видите - лишь крона дерева, но его корни уходят очень глубоко. Планы Мёртвой вьюги намного ужаснее и её союзники сильны, как никогда. Я бы и рада помочь, да только… ты знаешь Правила.
– Ты не можешь ничего сказать прямо, – кивнул. – Но мои вопросы не потревожат Равновесие Стихий.
– Это ты так думаешь, – вздохнул призрак. – Впрочем, рискни. Я отвечу, на что смогу, или… промолчу.
Последнее она произнесла после небольшой паузы. Намекая, что и тишина может стать ответом.
– В свите Хольды есть две Сестры Тени. Они смогут временно заменить Тёмную Леди и провести ритуал наполнения Печатей?
– Снежные лилии услышат их молитву, но Руна Избранной в чаще Проклятого леса никогда не вспыхнет и не озарит их путь.
Как мы и думали, камень не признает их. Жаль…
Но тот факт, что им удастся заменить Тёмную Леди, значит очень много.
– Сердца Стражей принадлежат Зиме, они не могут стать рабами Мёртвой королевы, поэтому на их стороне всегда преимущество. А это нарушает условия использования бриллианта, – пояснила Аша. – Тоже самое касается и тебя.
– Запрет Луны…
– Это не запрет, – уклончиво ответил дух.
– Защита?
Тишина…
– Ты ищешь проблему в себе, а она намного глубже, – слова Аши напомнили о недавнем разговоре с драконом.
Мы подозревали, что первое проклятие появилось задолго до моего ранения
