белый свет сменился багровым и погас. Я ещё ничего не видел, но зато чувствовал запах подгоревшей каши, только кислый. Неужели так пахнет мёртвый вампир?
– Я не отпустила ещё ни одного кровососа, – резко бросила Оксана и добавила, подойдя ко мне. – Ты в порядке?
– Да, – просипел я, моргая.
– Госпожа согласилась дать ему свободу, – укоризненно буркнул голем.
– Для меня обещание вампиру – пустой звук, – равнодушно сказала защитница. – Поднимайтесь наверх, я позабочусь о принце.
Я кивнул и, потирая глаза, пошёл по лестнице вверх.
– Это неправильно, – бормотал Евлампий. – Слово нерушимо.
Я в диспут не вступал. На мой взгляд, туда вампиру и дорога. Их ещё целая куча на Ночных островах. А такие как он, жизни вообще не достойны. Паразиты! Не то, чтобы я сильно кровожадный. Просто, то, что меня пугает и способно убить, я жалеть не могу.
Не успел я подняться, как услышал ругань и кинулся обратно в подвал.
Оксана сидела на полу у раскрытого сундука и потирала подбородок. Рядом с ней, в сверкающем провале, исчезал молодой мужчина. Когда я подбежал, сияние растворилось в воздухе и пропало вместе с принцем.
– Что случилось? – закричал я, не забыв протянуть ей руку.
– Я его развязала, – раздраженно пожаловалась защитница, – а он завопил, что все мы заодно и залепил мне пощечину. Выхватил медальон, открыл проход и сбежал.
– Наведённое заклятие портала, – сообщил Евлампий.
– Сволочь неблагодарная, – заметил я, помогая Оксане встать.
Она пригладила растрепавшиеся волосы, поправила платье и, посмотрев на меня, доверительно сообщила:
– Поглотитель с ним. Сейчас важно другое. Теперь вся надежда на тебя!
– Что? – не понял я.
– Ты же слышал Эстета. Принца похитили, чтобы отвлечь меня от более важного!
– От чего? – все ещё не понимал я.
– Ещё один ключ от Отдельного мира!
Я посмотрел на Евлампия. Опять ключи? У неё прямо бзик какой-то.
Голем покачал головой.
– Опять секрет? – спросил он.
– Конечно, – нервно облизав губы, согласилась Оксана. – После войны Императору Эрасту Победителю вручили рог поглотителя. Но он опасался, что во дворце ключ не будет в безопасности, говорят, его неоднократно пытались похитить. Тогда Император приказал выставить во дворце муляж рога, а настоящий передать на хранение оборотням. Он считал, что у вас его никто не догадается искать.
Защитница указала на меня пальцем.
– Никогда о таком не слышал, – парировал я.
– И никто не слышал, потому что это одна из самых страшных тайн мировой войны.
– Я слышал легенду про ключи, но всегда считал, что это сказка, – вставил Евлампий.
– Это правда, – возразила Оксана. – Если собрать все семь ключей, Отдельный мир откроется навсегда! У вас ведь хранится рог поглотителя?
– Да! До сих пор в зале славы на постаменте стоит, – уточнил я.
– Нам необходимо спасти его от Динария и его сообщников. Изменники ни перед чем не остановятся!
– Я не могу, – испугался я, отодвигаясь от Оксаны, которая с каждым словом всё сильнее прижималась ко мне. – Мне в академию нужно.
– Это подождёт! Люсьен, тридцати мирам угрожает опасность, как ты можешь думать о собственной выгоде, – накрыв мои ладони своими, укоризненно проговорила она.
– Мне нужно… – протянул я, заливаясь краской.
– Она права, – встрял Евлампий. – Стоит поспешить.
Так и не решившись признаться куда и зачем мне нужно, я кивнул. Что же, подожду ещё немного. Сначала спасу тридцать миров, а потом уже избавлюсь от надоедливого голема. Я вздохнул. Похожу немного с занудным мучителем на шее, не переломлюсь.
Мы поднялись наверх. Чтобы как-то приподнять упавшее настроение, проходя мимо гнома, я запихал его палец в его же рот. Критично оглядел свою работу и, немного повеселев, направился к дверям.
– Безобразное поведение, – занудел голем.
Оксана забрала со стола зеркальце и подышав на него, протёрла ладонью.
– Я буду жаловаться! – прокричал очнувшийся Халгар, когда мы выходили из наковальни Дагара.
– Его надо привлечь за соучастие, – не успокаивался Евлампий.
– У нас нет на это времени, – отрезала Оксана. – Где в Черногорске гильдия магических путешествий?
– Все гильдии на Площади Источника магии. А мы что, будем регистрироваться?
– Конечно, – встрял голем, – нам сейчас нельзя привлекать внимание. Если портал открывается без согласия администрации чистилища, об этом непременно доложат куда положено. Зачем нам лишние проблемы?
– Понял. Веду в гильдию магических путешествий, – сдался я.
С Евлампием о законах лучше не спорить. Он помешанный.
Мы поскорее убрались с Площади кузнецов. Я так морщился от жуткого грохота, что сводило скулы. Свернув в ближайший проулок, через полсотни шагов, мы снова встали на магическую брусчатку.
Старые кривые улочки взбирались на холм, будто хотели подобраться поближе к дворцу. Дома нависали сплошной стеной с редкими просветами узких окон. Здесь жили студиозусы старших курсов. Я всегда старался обходить этот квартал стороной. От молодых несдержанных чародеев можно ожидать любой пакости. То «оскорбляющие чары» прицепят, не смертельно, конечно, но всё же неприятно, когда над тобой витает полупрозрачная рожа и обзывает всяко-разно. А могут и «подлую ногу» наколдовать. Собирается за спиной сгусток воздуха, и пинает всякий раз, стоит только нагнуться. Да мало ли, на что ещё способны бессовестные чароплёты.
В этот раз мне повезло, брусчатка донесла нас до Площади Источника магии без приключений. Да и кто бы посмел подшутить надо мной в присутствии настоящей защитницы. Мы выскочили из тесного лабиринта улиц и, по мановению руки Оксаны, остановились.
В центре площади возвышалась гигантская стела. Дрожащие лепестки алого пламени, перевитые стекающими струями воды, вперемешку с кривыми каменными глыбами и застывшими потоками воздуха. Оживший символ источника магии. Грозный, мощный и непознаваемый. По крайней мере, именно так выбито на пьедестале, на котором он установлен.
– Маги накачивают его энергией… – начал Евлампий, но Оксана его перебила:
– Нафталиновые байки! Если потухнет огонь на стеле или остановятся камни, ветер, застынет вода – тридцать миров изменятся до неузнаваемости и чародеи исчезнут.
– Это истинная правда, госпожа!
– Помолчи! – отрезала защитница. – У нас важное дело.
Стелу окружали резиденции гильдий. Оплавленная башня-свеча Огневиков с дымящимся рвом пламени перед воротами из чёрного марева. Текучий столб из сверкающих капель, опутанный искрящимися фонтами и светящимися брызгами – Водолюбов. Дрожащий вихрь, играющий желтыми листьями над аркой из сияющих молний – Ветродуев. Укутанный лианами и мхами, коричневый обелиск с зияющей пещерой вместо входа – Камневаров. Висящий над тёмным провалом, пронизанный ослепительным лучом света, дворец без окон и дверей окруженный витыми колоннами, оплот гильдии Иллюзий.
– А где путешественники? – растерялась Оксана.
– Сам не знаю. Придётся искать, – ответил я.
Мы обошли пустынную площадь. Среди гулкой тишины и неподвижности настораживал любой звук. Я всё время оглядывался на стелу. Она постоянно менялась. Огонь
