разгорался сильнее, языки пламени лизали водяные потоки, заставляя их изгибаться и недовольно шипеть. Их место сразу же занимали воздушные вихри, сыплющие вниз булыжниками.
– Вот она! – неожиданно вскрикнул Евлампий.
Резиденция гильдии магических путешествий стояла на отшибе. Огромный блестящий чёрный куб. Будто безумный скульптор долго отрезал от скалы всё лишнее, но так и не понял, что именно стоит оставить. Сто раз проходил мимо, и никогда бы не подумал, что здесь собираются чародеи. У самых обычных дверей резиденции, со стороны узкой улочки, толклись загадочные личности в капюшонах.
– Помогу с регистрацией!
– Льготные билеты для блёклых!
– Одноразовые, не отслеживаемые кристаллы переноса!
– Продам очередь!
Оксана решительно распихала их и вошла в блестящий куб. Я юркнул за ней. Хотя ко мне особо и не приставали, я ведь огромный оборотень.
Глава 6. Возвращение домой
Внутри чёрный куб был белым.
Стены терялись в темноте, кроме одной за длинной стойкой регистрации. Она светилась тысячами ячеек с крошечными окошками в другие миры. Когда до посетителя наконец доходила очередь, маг в синей мантии гильдии магических путешествий с шестью пересекающимися разноцветными кольцами на груди, давил на ячейку выпуская изнутри сверкающий искрами вихрь. Блестящие пятна складывались в портал и затягивали счастливчика в круговерть.
Вот только путь к стойке преграждала пёстрая толпа, галдящая не хуже зазывал с Площади кузнецов.
Я, часто моргая, вертелся по сторонам. Справа от общей регистрации за освещенной лестницей на возвышении стоял одинокий круглый стол, переливающийся радужным лаком. Пожилой волшебник с пегой бородой перевязанной малиновой лентой, неторопливо крутил длинным пальцем с золотыми перстнями перечитывая свиток. Зевнув, он прикрыл рот пёстрым веером с драгоценной инкрустацией и, почмокав толстыми губами, сонно уставился на парящий в воздухе пергамент.
– Регистрация для магов, – завороженно пробормотал я.
Оксана, не глядя, кивнула:
– Туда пропустят меня одну.
– А мне что делать? – расстроился я.
В глубине души не угасала надежда, побывать в магическом крыле гильдии. Раскрасить блёклую жизнь радужными красками.
– Пойдем обычным путем, – ответила защитница.
Она уже выделила в галдящей очереди чародея гильдии с кольцами на мантии. Изобразив кокетливую улыбку, Оксана подкатила к нему.
– Почём два льготных билета до Большой Стаи? – проворковала она бархатным голосом.
Чародей окинул её беглым взглядом и посмотрел настолько красноречиво, что даже я догадался, на что он намекает.
– Времени нет, – смущенно улыбнувшись, потупилась Оксана, поглядывая на него из-под опущенных ресниц. – Может, на обратном пути. Возьмёте залог?
Он кивнул, протянув руку. Защитница пересыпала в его ладонь несколько империков, и в следующее мгновение мы переместились в кабинет. Без порталов и лазурных сияний. Только что стояли посреди переполненного зала. Раз, и уже подходим к столу в небольшой комнате.
– Цель путешествия? – рявкнула рыжая колдунья в форменной синей мантии.
– Навещаем родственников, – кивнув в мою сторону, кротко ответила Оксана.
– Долго?
– Завтра вернёмся в Черногорск, – уверенно отчиталась защитница.
Я прикусил язык, чтобы не брякнуть лишнего. Косясь на завалы из свитков, скрывающие стены и подпирающие потолок. В голову пришло что, если их убрать резиденция магических путешествий обвалится.
– Артефакты, зелья, оружие?
– Что вы! Мы налегке. Едем на день.
– Способности?
– Я – да. Он – нет.
– Вижу, – процедила рыжая колдунья, наморщив веснушчатый нос. – Ваша пошлина плюс полпроцента, этому пять и семь.
Ответить Оксана не успела, мы перенеслись в следующий кабинет. Оплатили пошлину в пять грошиков, и махнули дальше. Ненавистные маги мурыжили нас около часа. Заставили раскошелиться за то, что мы не подготовили десять крысиных хвостов и жабьих глаз для обязательного перемещательного ритуала. Внести налог на порталы. Заполнить две дюжины свитков с необходимыми вопросами: «Вас не тошнит во время путешествий между мирами?». И только после этого нам вручили два крошечных билета-кристаллика и отправили к открытым вратам. В крошечной круглой комнатушке с белыми стенами, кроме нас никого не было. Вот она льгота!
– Чудотворный бардак, – заголосил голем, вылезший из-под рубашки.
Он всё время прятался у меня за пазухой, чтобы случайно не нарушить каких-нибудь правил. Ведь всех законов магических гильдий не знает даже архимаг. Вдруг нельзя перевозить уменьшенного голема на цепи.
– Волшебное жульничество, – бурчал Евлампий.
Я устало тёр подбородок, глупо пялясь на кристаллик. В пустой голове беспокойно бился единственный вопрос, если нас так мучили за льготный билет, то чтобы с нами сотворили за обычный?
С этими мыслями я ступил в сияние. По ту сторону портала нас ждала моя суровая родина. Мы перенеслись к подножию скалы, торчащей из бескрайней тайги. Резервация Большая стая занимала никому ненужный лес, окруженный никому ненужной горной грядой. В этой чаще, раскинувшийся на десятки миль, я и провёл детство. До моей деревни пришлось бы тащиться два дня, но, чтобы увидеть рог поглотителя, достаточно подняться на скалу.
Я втянул холодный воздух. Дышал и дышал, не в силах надышаться ароматом быльника и хвои.
– Не думал, что побываю в логове оборотней, – пробормотал Евлампий.
– Нас путешественники не балуют, – согласился я.
Справа возвышался верстовой столб и тянулась тропа знакомая любому оборотню. Единственный путь на Скалу Советов.
На вершине, в древней пещере за троном властелина хранился единственный трофей моего народа – рог поглотителя. Глядя на него, оборотни ещё вспоминали, что не домашние собачки императора в магических ошейниках, а бесстрашные воины, спасшие империю. Только маги об этом давно забыли.
– Нужно подняться на самый верх, – сообщил я спутникам.
– Ключ там? – заинтересовалась Оксана.
– Это Скала Советов. Там всё.
Переспрашивать она не стала. Видимо, мои слова её убедили.
– Что – всё? – уточнил голем, его двумя словами не убедишь, нужно разложить всё по полочкам.
– Давайте расскажу по дороге? – предложил я. – Путь неблизкий, а скоро ночь. Я бы не хотел вести вас в темноте.
– Я прекрасно вижу ночью, – возразил Евлампий.
– Тебе терять нечего, а мы можем шеи переломать…
– Но я…
– Ты не живой! – отрезал я.
– Как это? – опешил он. – А какой я по-твоему? Бездушная глыба? Никчёмный служака? Недостойный приспешник?
Я отвечать не стал. Препираться с големом себе дороже, мало что не переспоришь, так потом и не отвяжешься.
Тропа поднималась плавно, без резких перепадов, мы даже не сбили дыхание, поэтому, не обращая внимание на бурчание Евлампия, я приступил к рассказу:
– Попытаюсь передать слово в слово, так же, как когда-то рассказывал мне отец. Только представьте времена такие древние, что о них уже никто не помнит…
Беспечно счастливые. Такими бывают только истинно влюбленные. Они спускались с пригорка к городским окраинам, и сияние их глаз разгоняло темноту. Пальцы переплелись,
