балу в честь помолвки ее светлейшества предложил мне стать его женой. Ой, как жаль, что ты пропустила праздник. Там было такое…
Все на перебой стали рассказывать. Я ахала и «удивлялась» изо всех сил. Очень натурально. Как будто ничего не видела.
Ари протянула вперед руку. Ее кисть обвивал браслет из красного золота с выгравированными языками пламени и россыпью мелких рубинов. Все говорило о стихии, которой управлял маг, его подаривший.
– Я так за тебя рада, – искренне сказала я.
– Свадьба уже завтра. И мы с мужем, – Ари зарделась и сделала паузу, – мы с мужем уедем на дальний рубеж.
– Но как же так? А торжество? А платье?
Новость совершенно меня шокировала. Разве возможно, чтобы все произошло так быстро?
Ари вздохнула.
– Все говорят, что Темные бушуют… А мы не хотим ждать.
Решение родилось само.
– У меня есть шелк! Он пойдет тебе на платье. Сегодня мы сотворим чудо! Думаю, леди Алисана и ее портниха нам помогут.
– И с чем же поможет леди Алисана?
Распорядительница собственной персоной вошла в зал. Я бросилась к ней:
– Леди Алисана! Хочу, чтобы шелк цвета утренней зари, что прислал отец, пошел на свадебное платье для Ари.
– Ты уверена, Магда? – тихо спросила она. – Ткань стоит целое состояние.
Деньги. Деньги. Деньги. Должны же они хоть кого-то сделать счастливым? Я посмотрела на Ари.
– Конечно, я очень этого хочу.
– О, Магда!
Ари приложила ладони к щекам.
– Первая свадьба в этом цветнике! – Алисана улыбнулась. – Я всегда за любовь. Ари, Иллириан достойнейший маг, тебе очень повезло. Времени немного, но в вашу честь будет приготовлен особый ужин, и мы постараемся все достойно украсить. А еще сегодня вас ждет девичник, а потом – особый разговор с тобой.
Лотта тоже была на завтраке. В отличие от всех остальных она казалась равнодушной и безучастно смотрела в окно. Пока, собравшись вокруг Ари, все в очередной раз обсуждали ее браслет, шутили и галдели, Лотта подошла ко мне и шепнула на ухо:
– Приготовишь зелье для меня?
Я еле заметно кивнула.
Лотта отошла и продолжила смотреть в окно.
Поднялась невообразимая суета. Лихорадочная радость выливалась в не менее лихорадочную деятельность. Девушки хотели плести венки из снежника, помогать с платьем и колдовать украшения для беседки. Все были ошеломлены. Мне тоже не верилось, что Ари возьмет и уедет. Ни одна подготовка к свадьбе не происходила столь стремительно.
У меня возникла идея.
– Ари? – спросила подругу, которая стояла, окутанная шелком. Эх, жаль, за такое короткое время на него не успеют нанести положенные вышивки! Но в строгой простоте тоже есть свое очарование.
– Что, Магда? Говори, – улыбнулась Ари.
– Прости, я задумалась. Хочешь, я наколдую радугу? К беседке, где вы получите благословение Светлейшей, вы с женихом пройдете по радуге. Все семь цветов истинного света лягут ковром у вас под ногами.
– О, я не знаю… А ты сможешь?
Признаться, я еще не пробовала, но у меня получалась маленькая радуга, а значит, если постараться…
Мы вышли в парк. Опустившись на колени, я закрыла глаза. Сначала прислушалась к своему внутреннему свету, а потом коснулась земли. Я изо всех сил желала Ари счастья. Кончикам пальцев стало горячо.
Вокруг послышались восхищенные возгласы:
– Магда! Магда!
Но я не реагировала, старалась изо всех сил сконцентрироваться. Тут не нужно читать заклинание или совершать сложные магические пассы. Довольно чистой энергии.
Я почувствовала легкое головокружение и только тогда открыла глаза. По дорожке стелилась яркая радуга. Все семь цветов ярко сияли.
– Попробуй, Ари.
Ари наступила сначала осторожно, потом смелее.
– Это очень красиво, – сказала она.
И пробежалась вперед-назад по дорожке.
Действительно, получилось волшебно.
– А она не исчезнет? До завтра?
– Не должна.
Девочки увили беседку цветами и украсили лентами. Леди Алисана заставила нас прерваться на обед, а потом увела Ари для разговора.
Подруга вернулась раскрасневшаяся и смущенная. Но ужасно важная, словно ей открыли главный секрет. Как мы ее ни просили, она ничего не сказала. И словно стала старше.
«Узнаете, когда придет ваше время».
Этот день напомнил мне калейдоскоп. Было много смеха, песен, а вечером пришло время историй. Из зала, где мы обычно завтракали, вынесли всю мебель, а на пол набросали огромные подушки, на которых мы удобно расположились. Зажгли настоящие белые свечи, не магические, а сделанные из воска. Когда сквозняк колебал пламя, свечи оплывали, и на них образовывались причудливые наросты.
Леди Алисана легла на бок, подперев голову рукой. В ее позе было что-то от кошки. Такой грации можно только позавидовать. Подали подогретое белое вино с фруктовым соком и специями. Я сделала глоток. Приятное тепло разливалось по телу, даруя расслабленность после трудного дня.
Говорили о будущих мужьях. Леди Алисана пила вино и посмеивалась над нами.
– Вы никогда не угадаете, каким будет ваш муж, – говорила она, – даже сама Светлейшая этого не знает. Отбор отбором, но потом начинается жизнь. Хотя уверена, Иллириан окажется замечательным.
Я подумала про Силана. Думаю, он стал бы замечательным мужем для Лотты. Не для меня.
Беседа то вспыхивала, то затухала, а потом кто-то упомянул темных магов.
– Да, говорят, у них не заключают браки, – шепнула Дари. – И нет никаких отборов для благородных леди. Они как дикие животные.
Леди Алисана гневно фыркнула:
– Вовсе нет! – Она выпила довольно много вина, щеки раскраснелись, а глаза блестели уж слишком сильно. – Их маги женятся так же, как наши. Правда, брачные клятвы они дают своему ужасному темному божеству, и отборов невест у них действительно нет.
– А как же тогда?
Это удивление разделяли все.
– Не знаю, как у Темных все точно устроено, но слышала одну их легенду. Они называют своих женщин, которые наделены сильным магическим даром и искусны в колдовстве, ведьмами. Так вот… Одна ведьма прокляла дочь их правителя.
– Как такое возможно?
– Ну, они же Темные, – ухмыльнулась леди Алисана. – Так вы хотите слушать или нет? Если будете перебивать, я не стану рассказывать.
– Мы будем молчать! Обещаем!
Все зашумели и зашевелились, устраиваясь поудобнее.
– Итак, – снова начала леди Алисана, – одна ведьма прокляла дочь правителя. Она сказала ей: «Ты не выйдешь замуж, пока не встретишь того, кто спит мертвым сном. Привяжи его к себе своими волосами и сиди рядом с его постелью четыре полные луны. И когда он восстанет ото сна, то возьмет тебя замуж».
– Дикость какая, – прошептала я.
Леди Алисана пригубила еще теплого вина. Она обладала даром рассказчицы и выдержала драматичную паузу.
– Дочь правителя росла и с каждым днем становилась все прекраснее и прекраснее. И наступил тот день,
