Аластер, ты лишь однажды бывал в Черном Городе?
Аластер испуганно заморгал. Он считал, что их с матерью поездка — это тайна, о которой знала разве что милая Ненси… и, оказывается, Цесаревна.
— Да, досточтимая Цеса… Элизавет…
Раздался громкий БУМ. Аластер оглянулся и увидел, что это господин распорядитель уронил на пол свои папки и бумаги. Его глаза, казалось, вот-вот вылезут из орбит.
— Клаус, нет ничего предосудительного в том, что мой Друг может обращаться ко мне по имени. Он имеет на это право.
— Да, досточтимая! — Распорядитель впопыхах собрал разбросанные бумаги и стремглав выскочил из комнаты.
Аластер тяжело вздохнул и решил продолжить ответ:
— Мы с матушкой были в Черном Городе четыре года назад.
— И как он тебе?
— Не понравился, я бы не хотел там жить.
— Понимаю, но вы были в одном из самых бедных Черных Городов, сегодня ты увидишь другой. Сейчас проверим, насколько хорошо ты учился у профессора Горгаш. Ответь, сколько всего княжеств в Империи.
Ну наконец-то! Вопрос, на который он знает ответ! Главное теперь ничего не напутать от радости.
— Одиннадцать, — очень серьезно ответил Аластер. — Адамант, Авантюрин, Азурит, Берилл…
— Хорошо. А что ты еще знаешь о других княжествах?
Аластер никогда так не старался. Даже когда писал контрольные профессору Горгаш и любая ошибка или даже помарка грозила ему серьезным наказанием.
— Все княжества расположены вокруг Адаманта, они окружают его кольцом. В каждом есть один Черный Город, он является главным в своей области, вокруг него располагаются поселения поменьше, в которых также разрешен только черный цвет. Каждое из княжеств занимается производством и поставкой определенного… — он забыл слово!.. — ресурса! Да, эм… каждое княжество производит тот или иной ресурс. Например, Цирит является поставщиком древесины… дальше, уже после окружающих Адамант княжеств, простираются пустынные земли, их населяют монстры, которые могли бы уничтожить человечество, если бы милость Бога не сдерживала их.
Аластер не знал, чего еще добавить. Может, стоит сказать «доклад окончен» или нужно перечислить все княжества с их производствами?
— Совсем неплохо, — одобрила Цесаревна. — Я бы даже сказала, хорошо. Посмотри, мы уже въезжаем в Черный Город княжества Авантюрин.
И действительно, Аластер заметил за окном мелькающие темные строения. Вначале он с опаской глядел на них, но вскоре понял, что они действительно гораздо лучше тех домов, в которых прятались нищие люди в лохмотьях. Аластер с интересом разглядывал улочки и жителей в черных одеждах. Город выглядел вполне оживленным, мимо даже сновали неказистые черные экипажи.
Теперь Аластер понял, почему снаружи экипаж Цесаревны был такого цвета — чтобы не выделяться. Ведь Богиня не могла появиться посреди города просто так.
— Авантюрин — это княжество наук. Здесь тоже производят, как ты сказал, ресурс, но не физический. Здесь накапливают знания. Черный Город этого княжества считается самым большим, вторым по размеру после Адаманта. Вот это здание — Академия.
Элизавет указала пальчиком в окно на величественное пятиэтажное строение. Если бы не цвет, можно было бы подумать, что это здание из Адаманта.
Аластер не знал, что такое Академия, но Цесаревна сразу милостиво разъяснила:
— Так называется место, где обучают волшебников, извлекающих годы жизни. После ее окончания выпускники могут стать сборщиками налогов и даже проводить казни на главной площади Адаманта.
Все люди рождаются в черных городах. Некоторые совершают выдающиеся прорывы и попадают в Адамант, другие понимают, что такой путь не для них и обучаются разным профессиям. Это, например, Академия для слуг, а это, единственное белое здание во всем княжестве…
Но Аластер и сам знал, чем было величественное белокаменное строение.
— Это храм Его Божественного Императорского Величества, — быстро заговорил он, радуясь, что может еще блеснуть своими знаниями. — В каждом княжестве стоит по одному подобному храму, и здесь останавливается император, когда приезжает навестить княжество. Здесь же проходит и Празднование Выбора.
Белый дворец был не таким роскошным как в Адаманте, но от его торжественной красоты у Аластера перехватило дыхание. Может, храм выглядел особенно эффектно, возвышаясь среди черных домов?
— Тебе хотелось бы посмотреть на Празднование Выбора? — спросила Цесаревна.
— Конечно! Это же просто здорово… — выпалил Аластер, не подумав, и смешался: — Прошу меня простить, досточтимая Э… Элизавет, я слишком эмоционален.
— Ничего страшного. Возможно, однажды тебе удастся поприсутствовать на Праздновании Выбора, а может, и на Балу Последнего Захода Солнца.
Аластер не знал, как спрятать свой восторг. Это было слишком чудесно!
Празднование Выбора — великое ежегодное торжество, на котором люди из черных городов демонстрируют Императору свои открытия, достижения, творения и пытаются оказаться достойными для переезда в Адамант.
— А это здание — дом, куда жители черных городов могут отдать своего ребенка.
Аластер отвлекся от радостных мыслей и проследил за пальцем Элизавет. Указанное ею строение больше всего напоминало огромный черный кирпич. Было непонятно, зачем куда-то отдавать своего ребенка, но задавать лишние вопросы означало бы показать свое невежество.
— В этот дом родители приводят детей и больше никогда их не видят, — пояснила Элизавет.
— А зачем отдавать куда-то детей? — все-таки не выдержал Аластер.
— В Адамант принимают только тех Достойнейших, что родили хотя бы одного ребенка. Несколько сотен лет назад такого правила не существовало, и многие перестали заводить семьи и рожать детей — зачем связывать себя оковами любви, если все равно суждено расстаться? Популяция людей значительно сократилась, вот и приняли закон «Одного ребенка». Все жители Адаманта не только доказали на Празднике Выбора свою исключительность, но и выполнили биологический долг.
Однако обычно дети мешают высоким устремлениям, поэтому они остаются в черных городах и могут, в свою очередь, стать Достойнейшими. Такова система отбора, созданная Богом.
Аластер неотрывно глядел на черный кирпич. За оградой стояла кучка детей в черных одеждах.
Совсем маленькие, некоторые даже меньше Аластера! Он впервые видел таких же, как он сам.
— Это получается… — у него приподнялись волосы на затылке, — что у моих родителей есть дети помимо меня… и… они живут в таком вот месте?
Маленькая светленькая девочка в черном балахоне бегала за оградой страшного дома и
