всяких ничтожеств, поиграл в адвоката и довольно. Я намерен на ближайшей Ассамблее объявить тебя своим наследником.
— У тебя уже есть наследник, а я всего лишь бастард.
Этьен скорчил презрительную гримасу.
— Морис — просто кусок дерьма, ни на что не годен, как и его мамаша. А ты — сын Корделии Мортимер, у тебя есть мозги и характер!
Николас внезапно ощутил резкий укол в сердце. Его встревожило не то, что сказал отец, а время, которое он для этого выбрал. Почему именно сейчас? За каждым громким заявлением Этьена всегда следовала расправа с теми, кто стоял у него на пути. До сих пор Ник считал себя просто разменной монетой, но неожиданно оказалось, что он был резервной валютой. Де-Ар решился признать его сыном Корделии, а значит, прежний Мортимер стал ему не нужен. Если тетя Изабель находится под охраной Брадота, а кузину Брианну до сих пор не нашли, остается Себастьян, и его только что списали со счетов. Но рядом с ним сейчас Анна и ее брат!
Ник изо всех сил старался не выдать охватившей его паники. Сердце скакало, как испуганный заяц, но мозг работал четко, просчитывая и отбрасывая различные варианты. Ник знал, машина уничтожения уже запущена, и Этьен ни за что ее не остановит. Его отец никогда не менял принятых решений. Новые друзья попросили адвоката по возможности не вмешиваться в ход событий, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, но плевать он хотел на осторожность, когда его любимой угрожает опасность!
Не чувствуя под собой ног, Ник поднялся из-за стола.
— Знаешь, ты прав, я сегодня неважно себя чувствую. Давай перенесем наш разговор на более подходящее время.
— Надеюсь, ты не подсел на эту новомодную дрянь, которой обкуривается твой братец? — Де-Ар подозрительно уставился на побледневшего наследника.
— Ты же знаешь, что не подсел, это просто легкая лихорадка. Спасибо, что заглянул…
Ник не глядя поставил на край стола стакан с подтаявшими кубиками льда и вышел из комнаты. Он свернул в узкий темный коридор, в конце которого была дверь в закусочную, нырнул в переполненный, задымленный зал и мгновенно смешался с толпой посетителей. Убедившись, что никто из отцовских подручных не успел увязаться за ним следом, Холдер выскочил на улицу и бегом бросился к ближайшему терминалу подземки.
Из семи стандартных суток полета Себастьян проспал добрую половину и все равно не чувствовал себя отдохнувшим. Из-за множества накопившихся на Кали проблем он был вымотан до предела. Принадлежащий Фонду корабль слишком долго ожидал своей очереди на швартовку к космическому терминалу Абсалона, и Себастьян в десятый раз сверился с бортовым хронометром. Ему очень хотелось связаться со своим управляющим, чтобы узнать, как дела, но он подавил нетерпение из соображений безопасности.
Не успел Себастьян набросить на плечо ремень дорожного саквояжа, по всему кораблю прозвучал тревожный сигнал аварийной сирены. В дверь его каюты стремительно ворвался Ксан, за ним влетела Анна, а потом корабль содрогнулся всем корпусом. Многослойная переборка вспучилась и расплавилась, а из образовавшегося гигантского отверстия на них стремительно надвинулся слепящий огненный вал. Последним, что Себастьян успел почувствовать перед неизбежной гибелью, были чьи-то крепко обхватившие его руки…
В следующее мгновение он тяжело рухнул в воду, которая накрыла его с головой. От шока и полнейшей дезориентации Себастьян начал захлебываться, но тут кто-то приподнял его над поверхностью и бесцеремонно встряхнул.
— Жив, Ботаник? — Ксан откинул с лица мокрые волосы. — Прости, что искупали, просто в воду было безопаснее.
Себастьян не понял ни слова. Он неуклюже барахтался до тех пор, пока не нащупал ногами дно, и только тогда рискнул оглядеться. Водой оказался его собственный бассейн в резиденции Мортимеров, вокруг которого внезапно поднялась невообразимая суета. Николас Холдер помогал выбраться Анне, майор вытаскивал Ксана, Бек вылавливал саквояж Себастьяна, а ему самому протягивал руку Фиарэйн.
— Смелее, друг Ботаник, я тебе помогу, а то ваше… приводнение получилось довольно жестким. Я правильно сказал?
До боли знакомая присказка немного привела Себастьяна в чувство. Он сделал пару неуверенных шагов по дну бассейна и ухватился за руку архивариуса, который легко извлек его из воды.
— Мы же были в космосе… Мы были в космосе! — твердил он, не в силах поверить, что они спаслись. — Как такое возможно?! — у всех присутствующих был озабоченный вид, но удивленным никто не выглядел, даже Николас Холдер. Что адвокат вообще делает в его доме, и по какому праву он так интимно целует руки Анны? От возмущения шок Себастьяна пошел на спад, и он невольно повысил голос. — Кто-нибудь объяснит мне, наконец, что здесь происходит?!
На несколько мгновений в просторном атриуме воцарилась полная тишина, потом все снова зашевелились и отправились переодеваться. Остался только Бек, который тщетно пытался стянуть с хозяина мокрый сюртук.
— Дому, я так рад, что с вами все в порядке! Сейчас я сменю воду в купальне, чтобы вы смогли как следует…
— Плевать я хотел на эту воду, не надо ничего менять! Просто расскажи, что тут творится? И откуда взялся Николас Холдер? Что-нибудь случилось с мамой?
— Нет, дому, насколько мне известно. Подготовка к вызволению госпожи из клиники идет полным ходом. Что касается присутствия здесь мессира Холдера, то вам все объяснит майор…
— Мессира Холдера?! Ну и дела! Может быть, я умер и попал в параллельную реальность? Мы еще находились на орбите, когда взорвался корабль, а через мгновение оказались здесь. Тебя это совсем не удивляет?!
Сюртук удалось стащить, только вывернув рукава наизнанку.
— Не особенно, дому. Как мне сказали, именно для этого гости прибыли на Абсалон. Они должны защитить вашу семью и в нужный момент перенести вас самого на большое расстояние. Пока никто не знает, что за опасность вам угрожает, это прояснится со временем…
— А сегодня мне, по-твоему, ничто не угрожало?! — от бессильного гнева Себастьяну кровь ударила в голову. — Кто-то взорвал мой корабль!!!
Слуга, наконец, поднял голову и спокойно посмотрел на разъяренного господина.
— Мессир Холдер предупредил нас, что возможна диверсия со стороны его отца, только поэтому никто не удивился вашему появлению. Брэйрэ Анна и мастер Ксан будут сопровождать вас повсюду и предотвратят новые покушения. Так мне сказали.
Дикое напряжение внезапно отпустило Себастьяна, и он, наконец, ощутил, как противно липнет к телу мокрая одежда. Отказавшись от помощи слуги, он уселся прямо на пол и сам принялся стаскивать испорченные водой ботинки.
— Прости, что сорвался, старина, к такому невозможно привыкнуть.
— Дому, вам и вашей семье не дадут погибнуть. Нужно, чтобы вы, наконец, осознали это и перестали мешать вашим
