и выбраться из ледяного лабиринта удалось, к сожалению, далеко не всем кораблям. Трагедия «Титаника» больше не была уникальной, корабли шли на дно один за другим.
Картины мирового апокалипсиса менялись одна за другой. Очередной сюжет о катастрофе в Италии поверг телезрителей, смотревших репортаж Митча, в ужас.
Пылающий шар Готов попал в самый центр Везувия. Столб огня и дыма взметнулся высоко в небо. Темное облако из пепла полностью закрыло собой солнце. Мощным взрывом из жерла вулкана пробкой вышибло все то, что отделяло расплавленную магму от поверхности Земли. Клокочущая лава хлынула наружу и рекой потекла на живописные окрестности Кампании. Запылали фруктовые сады, виноградники и поселения. Потоки лавы довольно быстро достигли Неаполя, уже наполовину засыпанного вулканическим пеплом. Город запылал. Дороги возле Неаполя были забиты беженцами, люди в паническом ужасе бежали от горящего города, отъезжающие машины в сутолоке сталкивались друг с другом. В сумеречном воздухе висела пелена из дыма и пепла. От ядовитых испарений многие задыхались, теряя сознание. Кругом царил хаос. С неба падали раскаленные куски камней. Вулканический пепел как снегом засыпал весь юг Италии и продолжал засыпать все новые и новые территории. Гигантское облако из пара и удушливых газов поднималось над Неаполитанским заливом. Огнедышащая река докатилась до Тирренского моря, под натиском лавы вода с шипением отступала от берегов.
На экране вновь возник Рональд Митчелл. Тележурналист выглядел потрясенным.
— Это ужасно! Новый вид оружия пришельцев куда серьезнее их бластеров. Теперь нам совершенно ясно, что весь прошедший год инопланетяне занимались не одним лишь благоустройством своей новой планеты. Они готовились к войне. Они вновь пытаются завоевать Землю! Мы задаем себе вопрос — почему? — Митч изобразил на лице недоумение. — Почему нельзя жить в мире и согласии? Ведь мы, земляне, не претендуем на Луну, несмотря на то, что это наш спутник. Раз уж поселились на ней, то черт с вами, живите, только к нам не лезьте. Мы, люди Земли, искали во Вселенной братьев по разуму не ради войны, а для мирного сотрудничества. Но пришельцы, нежданно-негаданно прибывшие к нам с планеты Тау-лептон, оказались отнюдь не миролюбивого нрава. Им нужно взрывать, сжигать и убивать! — Казалось, корреспондент был искренне возмущен. — Какие агрессивные люди! Ах, простите, инопланетяне! Мне кажется, что понятные всем землянам чувства — дружба, любовь, верность — им совершенно неизвестны.
Поток слов, казалось, лился нескончаемо и сам собой. Лучший корреспондент Рональд Митчелл прекрасно осознавал, что посредством космических телевизионных спутников репортажу обеспечена всемирная прямая трансляция, и это придавало его речам особое вдохновение. Только об одном обстоятельстве, он, впрочем, как и все земляне, знать не мог.
Митч не догадывался, что за его репортажем наблюдал кое-кто еще.
*****
На крыше двухэтажного здания резиденции Рамбуса в гордом одиночестве высилась большая параболическая спутниковая антенна. Специальный механизм автоматически поворачивал металлический диск, направляя его точно в сторону спутника связи, двигавшегося по геостационарной орбите Земли.
Верховный предводитель Готов сидел в мягком кресле в своем кабинете и внимательно слушал речь журналиста. Поглаживая пальцем подбородок, Рамбус не отрывал взгляд от плазменного экрана трофейного телевизора. На специальной подставке под ним мигал зеленой лампочкой черный плоский ресивер. Адъютант Гомель услужливо стоял возле Главнокомандующего, готовый выполнить любой его приказ.
— У землян наблюдается явное противоречие между словами и делами, — задумчиво произнес Рамбус, выключая пультом звук телевизора. — Больше года я внимательно изучаю их жизнь при помощи этой странной доски, принимающей изображения с больших расстояний. — Он замялся. — Забыл, как она называется.
— Телевизор, Ваше Превосходительство, — с готовностью подсказал адъютант.
— Те-ле-ви-зор, — медленно повторил Рамбус. — Удивительно! В их так называемых кинофильмах, — он кивнул на столик возле своего кресла, где лежали DVD-диски, на обложках которых было написано «Терминатор», «Мстители», «Пираты Карибского моря», — и не нахожу ничего схожего с тем, о чем сейчас говорит этот не в меру болтливый землянин, которого почему-то называют лучшим журналистом планеты. Из чего состоит жизнь землян? — продолжал рассуждать Главный Гот. — Бесконечная реклама товаров сомнительного происхождения, обман, драки, стрельба, взаимные беспричинные оскорбления. — Он развел руками. — Слова землян явно расходятся с делами. А еще эта непонятная для нас работа, — Гот посмотрел на диск с порнофильмом и удивленно добавил: — Честно говоря, я не понимаю, как они умудрились за три тысячи лет достичь такой цивилизации?
— Полностью с Вами согласен, Ваше Превосходительство. Эта прекрасная планета полна загадок, — почтительно склонил голову Гомель. — Я думаю, после захвата Земли мы раскроем все ее тайны.
— Не сомневаюсь. Надо ускорить работу над второй энергетической пушкой. По своей разрушительной силе она будет превосходить по мощи первую. Уверен, после нескольких выстрелов противник быстро осознает бесперспективность сопротивления и сдастся на милость победителя. А этого болтливого землянина, — Главный Гот кивнул на Митча, слащаво улыбавшегося с экрана телевизора, — надо будет захватить живым. Наверно, он многое знает, и потому так много говорит. — Рамбус задумался. — Или, наоборот, много говорит, потому что мало знает.
Адъютант вновь медленно склонил голову в знак согласия. Главный Гот продолжил свои размышления.
— Хорошо, что мы догадались захватить с Земли этот чудесный трофей. Благодаря корреспонденту… — Рамбус наморщил лоб, пытаясь вспомнить имя журналиста.
— Митчелл, Ваше превосходительство, — пришел на помощь адъютант. — Его зовут Рональд Митчелл.
— Да-да, Рональд. Никак не могу запомнить его имя, хотя в мелькающих картинках на этой доске вижу только его физиономию. Так вот, благодаря Митчеллу и тому, как он быстро оказывается на местах падения энергетических шаров, мы отлично видим результаты наших обстрелов Земли. Возможно, в будущем — когда мы захватим третью планету солнечной системы — мне придется его наградить, как лучшего корректировщика для наших космических пушек. Таких замечательных корректировщиков у Готов еще никогда не было.
Верного адъютанта ошарашило неожиданное решение Главнокомандующего.
— Наградите? Он же не Гот!
— Награда бывает разной, — усмехнулся Рамбус искреннему изумлению своего подчиненного. — Я оставлю его свободным. Пусть со своим каналом новостей…
— Литтл-пигги, — с прежней готовностью подсказал Гомель и облегченно вздохнул.
— Да. Пусть вместе с маленькими поросятами займется серией репортажей о славной истории Готов.
— Прекрасное решение, Ваше Превосходительство, — согласился с главнокомандующим Гомель. — А как вы думаете поступить с остальными землянами?
— Необходимое количество оставим на Земле в качестве рабов, остальных перебросим на Луну. Они будут нашим трудовым резервом, а заодно продолжат освоение этой никчемной планеты.
— Я опасаюсь, что через сотню лет, земляне расплодятся так, что Луны им станет мало.
— Отправим их на Марс. — Рамбус поднял вверх палец и процитировал: — «Помните, рабов никогда не бывает мало».
— Мудрые слова Великого предка Готов никогда не будут забыты, — с почтением сказал
