Рип отказался сопровождать их. Остался на «Стингрее» следить за леской.
Джил взял с собой дробовик двенадцатого калибра, который держал на борту яхты ради таких проблемных рыб, как акулы, а Кроу — четырехфутовый бамбуковый багор с крюком из нержавеющей стали на конце. Кроме складных ножей, другого оружия у них не было.
Сидящий в носу лодки Уэбб нарушил молчание:
— Если вглядываться в туман... если долго в него смотреть... можно увидеть фигуры. Странные фигуры, движущиеся в нем. Напоминающие лица.
— Ну так перестань в него пялиться, — сказал Кроу.
Джил где-то читал, что человеческий разум не способен по-настоящему осмыслить абстрактное и постоянно ищет форму там, где ее нет. Именно поэтому люди видят лица в облаках или образ Иисуса на своем тосте.
Это и происходило с Уэббом. Наверное. По крайней мере, он на это надеялся.
Клинообразный корпус «Зодиака» легко рассекал водоросли. Джил старался не смотреть на желто-зеленые растительные массы, местами покрывающие водную поверхность. Они двигались, он не сомневался, просто не хотел видеть. Вместо этого Джил смотрел на туман. Тот клубился вокруг, словно дым, щупальцами поднимался над водорослями, словно те были объяты огнем. Серовато-желтый и клаустрофобный, казалось, он с каждой минутой напирал все сильнее со всех сторон. Джил пытался не думать об этом, поскольку иначе у него начинала кружиться голова, будто из-за недостатка кислорода.
Уэбб перегнулся через нос лодки.
— Вода какая-то странная,— растерянно произнес он, — Теплая... Серьезно, очень теплая, как вода в ванне. — Зачерпнув воду рукой, он посветил в нее фонариком. — Много песчинок и слизи. Похоже на жидкое желе. И цвет необычный.
— Почему бы тебе не высматривать корабль? — спросил его работающий веслами Кроу. — Займись чем-нибудь конструктивным.
Но Уэбб будто не слышал его.
— Она розовая... разве это не странно? Когда я был ребенком, мы поехали к бабушке на ферму и на ужин она убила цыпленка. Я наблюдал, как она чистила тушку. Брала потроха и бросала в кастрюлю с водой. Вода становилась розовой от крови. Как и эта.
— Это не кровь, — возразил Джил, пока все не зашло слишком далеко. — Она такая из-за чертовых водорослей. Только и всего.
Он мог бы посмеяться над собой из-за того, насколько неубедительно это прозвучало. Будто он пытался убедить себя, что они не плывут по кровавому морю.
— Смотрите! — воскликнул Уэбб.
Джил увидел в тусклой туманной пустоте пятно света. Оно было то круглым, то овальным, будто не могло сохранить целостность формы, и при этом пульсировало. Из ярко-зеленого оно стало синим, затем обжигающе-красным, потом оранжевым и, наконец, желтым, после чего погасло.
— Что, черт возьми, это было? — спросил Кроу.
«Ничего», — хотел было сказать ему Джил. Совсем ничего. Какое-то странное атмосферное явление, соединяющиеся и воспламеняющиеся в тумане химические вещества.
Но он обнаружил, что голос у него просто пропал. Джил не осмелился открыть рот, поскольку боялся, что из него вырвется пронзительный девичий крик. Это были просто огни. Только и всего. Но они вызывали у него непонятное беспокойство.
— А что, если это были корабельные огни? — предположил Уэбб.
— Нет, — возразил Кроу. — Я раньше не видел ничего подобного.
— Оно исчезло, — лишь смог произнести Джил.
По задней части шеи у него все еще бегали мурашки, но он не собирался давать волю воображению. Здесь их поджидали разные странности, и ему нужно быть к этому готовым.
Минут через десять Кроу перестал грести. Он стал ждать, подняв весла и слегка склонив голову набок, будто прислушиваясь к чему-то.
— В чем дело? — спросил Уэбб.
— Заткни пасть! — шепотом огрызнулся Кроу, продолжая внимательно вслушиваться.
Джил знал, что лучше не открывать рот, поскольку к тому времени тоже это услышал. Что-то пробиралось сквозь водоросли. Что-то очень крупное. И он не мог понять, что это могло быть. Всплески, казалось, слышались со всех сторон, будто нечто кружило вокруг них, постепенно сужая круги, словно не знало, где именно они находятся.
Кроу поменял весла на свой багор, а Джил поднял дробовик. Тот скользил в мокрых от пота руках. Он понятия не имел, что там такое. В клаустрофобных глубинах тумана могло быть что угодно. Где-то впереди он снова услышал всплески и низкое кваканье, которое вызвало у него в голове образ гигантских лягушек.
Всплески повторились, но на этот раз гораздо дальше.
Примерно через минуту он расслабился.
Уэбб обвиняюще смотрел на него.
— Что это было, черт возьми?
— Я знаю не больше вас. Кроу, хватай весла.
Кроу кивнул, вытирая пот с лица. Он принялся грести с удвоенной энергией, и вскоре они скользили сквозь водоросли с довольно приличной скоростью. Время от времени в корпус «Зодиака» что-то ударяло, но больше не было слышно ничего, кроме странного пронзительного карканья вдали.
«Будто жук, очень большой жук имитирует ворону», — подумал Джил
Минут десять они плыли, не говоря ни слова, затем он произнес:
— Погоди, Кроу. Размотано две трети катушки. Мы должны уже быть на месте.
— Отлично, — сказал Уэбб.
Джил лишь покачал головой. Господи, нет ни звезд, ни луны, по которым можно было бы ориентироваться. Ничего. Лишь море водорослей, такое же монотонное, как и сам туман. Он огляделся, светя во мглу фонариком. Но это было бессмысленно: свет фонарика освещал пелену тумана, но в основном отражался от нее, как от зеркала.
— Что будем делать? — спросил Уэбб.
— Угомонись, — сказал Кроу.
Дело в том, что Джил не был уверен, возвращаться ли им по леске к «Стингрею» или поплавать немного вокруг и посмотреть, что к чему.
Уэбб вздохнул.
— Возвращаться мы не собираемся, верно?
— Возможно, придется, — сказал ему Джил.
Он уже чувствовал, что Уэбб падает духом. Как и Кроу. Им нужна какая-то опора, свет в конце туннеля, свеча в окне. Что-то, что давало бы надежду. Он не мог их разочаровать.
— Вот что мы сделаем, — сказал он, — Мистер Уэбб, вы перебираетесь сюда. Я сажусь в носу. Мы вернемся тем путем, которым приплыли, а я буду сматывать леску. Корабль должен быть где-то поблизости. Поэтому покружим здесь и посмотрим, что сможем найти.
— Хорошая идея, — поддержал Кроу.
Похоже, предложение понравилось им обоим, а в самом Джиле оно укрепляло чувство безопасности. Чем ближе они к «Стингрею», тем лучше. Поменявшись с Уэббом местами, он принялся наматывать леску на большую катушку. Кроу
