пытался определить с логической точки зрения, что могло издавать этот странный пронзительный смех, но тщетно. Несомненно, его источником являлся не человек, а нечто, обладающее разумом. И этот разум был не только испорчен, но и исполнен злого умысла.
— Греби, — сказал он Кроу. — Вытаскивай нас отсюда.
Кроу налег на весла. Он никогда еще настолько сильно не ощущал удушающую близость и страшную суть тумана.
9
МИНУТ ЧЕРЕЗ ПЯТЬ после того, как истерический смех стих, они изменили направление. Джил не мог заставить себя кричать, просто не мог. Все молчали. Слышался лишь ровный стук весел. И он был достаточно громким. Если что-то преследует их, то при желании легко сможет отследить.
«Возьми себя в руки, — сказал себе Джил. — Не показывай им слабину».
Они плыли, казалось, целую вечность, в то время как мир, в котором они находились — Джил к тому моменту уже не был так наивен, чтобы называть его Землей, — продолжал вращаться. Время то вытягивалось, то сжималось, словно извлекалось из эфира, как набивка из старой подушки. По крайней мере, так представлял себе это Джил, пока они теснились в резиновой лодке под сенью теней, а шелковистые бездны тумана затягивали их, делая частью себя.
За все это время никто не проронил ни слова, и, хотя Джил понимал, что, наверное, нехорошо вот так замыкаться в себе, он был рад этому. Чем меньше разговоров, тем меньше вопросов, на которые он не сможет ответить (и тем меньше мрачных пророчеств от Уэбба).
Время от времени он, как и другие, видел в тумане разные фигуры — черные массы, которые нельзя было идентифицировать из-за их удаленности. Расплывчатые, абстрактные формы, которые иногда двигались. Он не стал привлекать чье-либо внимание к ним, к этим ужасам Мертвого моря или к тому, что обитало в окружающих их водорослях, к мерзостям, выползшим из самых темных уголков ада.
Поверхность моря была, конечно же, ровной. Будто подводное течение отсутствовало, хотя Джил знал, что это не так. Несколько раз он видел проплывающий мимо мусор, разные предметы вроде пустых бутылок и полиэтиленовых пакетов, досок и окутанных водорослями бочек.
«Человечество сумело загрязнить даже эту чумную дыру», — подумал он.
Но, с другой стороны, это был относительно свежий мусор, что давало хоть небольшую надежду. Однажды Джил увидел кости, запутавшиеся в ковре из водорослей, но они были настолько крупными, что он терялся в догадках, кому они могли принадлежать. Водоросли, конечно же, были повсюду — сгущались, разрастались, выступали из воды комьями, холмами и шевелящимися островами. Джил знал, что под ними есть какие-то объекты, на которых эти водоросли растут, словно заросли кудзу, но был рад, что не видит их.
Лодка проплыла через широкий открытый участок моря, зеленый, как осушенное болото, над его поверхностью висела серовато-голубая дымка. Ближе к центру плавало раздутое белое щупальце, что свернулось, словно пожарный шланг, давно мертвое и разлагающееся, и кишело извивающимися водяными насекомыми. От него пахло олифой и гниющими шкурами.
Все увидели его и поняли, что в развернутом виде оно вполне могло достигать двадцати футов в длину, но никто не стал комментировать этот факт.
Никто не отважился.
Джил был уверен, что несколько раз над ними в тумане проплывали какие-то объекты. Не пролетали, как птицы, а именно проплывали, как аэростаты.
Стук весел вызывал у него сонливость, хотя он понимал, что не осмелится сомкнуть глаза. Честно говоря, он не мог вспомнить, когда в последний раз чувствовал себя настолько усталым. Будто его разум был перегружен снами, от которых необходимо было избавиться. Иногда, сквозь наполовину опущенные веки, он мельком видел ползучие кошмары, удушающие картины, заполненные морскими чудовищами и туманом, темные, кружащиеся палаты безумия.
Иногда он гадал, исходит ли это из самого тумана, есть ли в нем что-то, какой-то галлюциноген, который они вдыхают и который заставляет их чувствовать и видеть всякие ужасы, темные, злобные и голодные. В других случаях он представлял себе, что туман, как и водоросли, может быть живым организмом, мучающим их.
«Ноты можешь остановить это прямо здесь и сейчас, — предупредил себя Джил. — Этот туман не живой. Он не умеет думать. Не умеет строить козни. Не обладает жестоким, садистским разумом. Это просто туман, только и всего. Он светится точно так же, как болотный газ».
Конечно же, это были метан и фосфины, которые при объединении испускали свечение. Господи, он помнил это из физики девятого класса. И все же Джил не был полностью уверен в том, что туман не замышляет против них недоброе или что не существует сущности, использующей его в качестве маскировки.
Если не завяжешь с этим дерьмом, будешь не лучше Уэбба.
Может быть, может быть...
— Я что-то слышу, — сказал Кроу, и по тону его голоса было очевидно, что в этом нет ничего хорошего.
— Что?
Кроу лишь покачал головой.
Он перестал грести, и Джил собирался уже расспросить поподробнее о тех звуках, когда услышал их сам. Всплески. Они раздавались где-то поблизости, возможно, менее чем в десяти футах от лодки. Несколько секунд ничего не происходило, а затем что-то ударило в дно «Зодиака» и все попадали с мест.
— Что, черт возьми, это было? — спросил Уэбб.
Никто не удосужился ему ответить. Джил и Кроу снова сели и принялись нервно вглядываться в туман. Само море просматривалось плохо, но в нем было заметно какое-то движение. По поверхности шла рябь, будто под водой двигалось нечто очень крупное. Раздался очередной всплеск, и ударившие в лодку волны заставили ее закачаться.
Уэбб стал лихорадочно озираться. Он был близок к истерике и вытирал пот с лица рукой, которая не просто подрагивала, а непроизвольно тряслась.
— Почему бы нам не уплыть? Почему мы просто сидим здесь и ждем...
Лодку снова качнуло. Казалось, она приподнялась на пару-тройку дюймов, после чего снова плюхнулась в воду. Снизу раздался царапающий звук, будто по дну провели палкой. К тому моменту никто не сомневался, что они уже не одни, что они вызвали любопытство у какого-то морского существа.
Джил продолжал твердить себе, что, чем бы оно ни было, оно просто заинтересовалось самой лодкой. Скоро она ему надоест и оно двинется дальше. Звучало хорошо, но Джил не верил в это ни секунды.
Вода перед лодкой принялась кипеть и пениться, в воздух полетели брызги и фрагменты водорослей.
— Валим отсюда! — заорал Уэбб.
Раздалось громкое шипение, и что-то гигантское вырвалось на поверхность, подняв
