снова взялся за весла, на этот раз с удвоенным энтузиазмом. Туман раздвигался перед ними, как занавес. Водоросли терлись о корпус «Зодиака».
— Подождите, — сказал Джил.
Никто не спросил его, в чем дело. «Зодиак» проскользил по похожей на бульон воде, мимо комьев водорослей, и медленно остановился. Джил ослабил леску. Он отчетливо почувствовал, как она натянулась — так бывает, когда на другом конце оказывается крупная рыба.
— Похоже, что-то ударилось в леску. — Он вздохнул. — А может, и нет.
Леска свесилась в воду. Кое-где она проглядывала среди водорослей, а дальше исчезала в тумане. Какое-то время ничего не происходило. Внезапно она подпрыгнула, и Джил едва не выронил катушку. Он изо всех сил вцепился в борт лодки. Леску мотало из стороны в сторону, будто нечто очень крупное забавлялось с ней.
— Держи ее крепко, капитан! — воскликнул Кроу, когда «Зодиак» потянуло вперед.
Присоединившись к Джилу на носу, он тоже ухватился за катушку. Леска резко натянулась. То, что было на другом ее конце, не отпускало. Теперь «Зодиак» не просто полз на буксире, а несся, вспарывая носом водоросли, будто на другом конце лески находился кит, который решил устроить им «нантакетское катание на санях»[6]. Надувная лодка подпрыгивала на бугрящихся водорослях. Поднимаемые водяные брызги дождем осыпались на сидящих в ней мужчин. И тут...
Леска лопнула.
Джил и Кроу попадали вповалку на дно лодки, когда та уткнулась в гущу водорослей.
Уэбб вскочил, мотая головой из стороны в сторону.
— Отлично! Просто замечательно, мать вашу! Теперь мы потерялись!
— Заткнись, — сказал ему Кроу.
— Заткнись? Заткнись?! — раздраженно воскликнул Уэбб.
— Заткнись немедленно, — произнес Кроу, сохраняя спокойствие.— Если мне придется повторить это, умоешься кровью, ты, мелкий засранец.
Джил вернулся на свое место.
— Просто успокойтесь. Мы все уладим.
Уэбб снова сел на корме, продолжая мотать головой и ругаясь себе под нос. Джил очень хотел напомнить ему, чья именно была идея плыть сюда, но не стал. Он понимал, что это только ухудшит ситуацию. Сейчас всем необходимо сохранить трезвый ум и уверенность. Никогда еще это не было так важно.
— В каком направлении сейчас движется «Стингрей», остается только догадываться. Нам придется рискнуть. Больше нет вариантов, — сказал Джил, вытирая с лица и волос дурно пахнущую воду. — Будем двигаться приблизительно в том направлении, откуда пришли. Если «Стингрей» считать за полдень, нас отбуксировало на два часа. Поэтому будем держаться немного левее. Попробуем так плыть минут пять — десять. Потом посмотрим.
— Это же приведет нас к тому, что схватило леску! — сказал Уэбб.
— Есть идея получше? — спросил Кроу.
Конечно же, идеи у Уэбба не было, поэтому Кроу, отказавшись от предложения Джила сменить его, принялся грести, направляя лодку слегка влево.
В сторону того, что поджидало их в тумане.
8
ОНИ ПЛЫЛИ ЕЩЕ минут пять в клубящейся мгле. Все надежды Джила увидеть что-то хоть отдаленно узнаваемое постепенно рушились. Их окружало невыносимое однообразие. Они могли находиться как в сорока футах от «Стингрея», так и в сорока милях. Здесь, в тумане, все было относительным и носило субъективный характер...
— Интересно, а нам поможет, если время от времени мы будем подавать голос? — спросил Уэбб.
— Неплохая мысль. Может, Рип нас услышит.
— Если он не вырубился.
— Не настолько же он глуп, — сказал Кроу.
— Уверен?
— Да.
Хотя Джил и не стал говорить об этом, он не очень доверял Рипу, когда дело касалось выпивки. Картина была всегда неизменной: если Рип пил, то напивался до отключки.
Поскольку Джил находился на носу, он решил сам подавать сигналы. Каждую минуту мотал взад-вперед лучом фонарика и кричал: «Рип! Рип! Ты нас слышишь?»
Его голос уносился в туман, но не умирал там, а отражался и возвращался в виде извращенной пародии, будто нечто передразнивало его.
— Это пустая трата времени, — продолжал повторять Уэбб, уже пожалевший о своей идее.
Но Джил так не считал. Попробовать стоило. Сейчас все средства хороши. Он опасался лишь, что его может услышать не Рип, а то, что порвало леску.
Тем не менее Джил продолжал кричать, мысленно отсчитывая каждые шестьдесят секунд. Они взяли с собой два фонарика, запасные батарейки и пару светящихся палочек. Но его очень беспокоил вопрос: что они будут делать, когда останутся без света?
Пора.
— Рип! Рип! Ты нас слышишь? — кричал Джил. — Мы заблудились!
«...заблудились... заблудились... заблудились», — его голос эхом разносился в тумане, отражаясь от того, что он даже не мог себе вообразить.
Шли секунды.
В море раздавались какие-то всплески.
Туман сгущался.
Воздух, сырой и плотный, оставлял на лице влажную пленку. Никогда в жизни Джил еще не чувствовал себя таким маленьким и ничтожным. Дав волю воображению, он стал гадать, не оказались ли они в далеком ином измерении. Не это ли происходило с лодками, кораблями и людьми, когда они исчезали в Треугольнике Дьявола? Не сюда ли они попадали? Не эта ли правда скрывалась за дикими слухами о Саргассовом море, ходившими со времен посещения Колумбом Нового Света?
Что, если он оказался там? Что, если прошел в некую дыру в пространстве и времени... что тогда?
Но у него не было ответа на эти вопросы. Неужели это действительно Море Потерянных Кораблей, то самое безумное измерение, где туман никогда не рассеивается и водоросли не перестают расти, место, где звезды (даже если видны) вовсе не те, которые можно отыскать с помощью земных телескопов? Есть ли здесь разумная жизнь и наблюдают ли сейчас за ними ее представители?
Безумие. Вот что это такое.
Джил поводил лучом фонарика взад-вперед.
— Рип! Рип! Ри-и-ип! Ты нас слышишь? Ты нас слышишь?
И тут из тумана раздался странный звук, похожий на хихиканье гиены — или целой стаи гиен, — только пронзительный и какой-то неземной. Он эхом разносился в тумане, становился то громче, то тише, но не затихал полностью. Казалось, исходил со всех сторон, затем начал нарастать, пока тональностью не стал напоминать сирену, и только тогда затих.
— О боже, — простонал Уэбб дрожащим от страха голосом. — Вы слышали это? Слышали этот смех?
— Заткнись, — сказал Кроу, что далось ему с трудом.
Сидящий в носу лодки Джил вцепился в сиденье так крепко, будто под ним был мустанг, способный скинуть его с себя в любой момент. Капитана била неконтролируемая дрожь. Он
