в свои белые одежды. Её руки были спрятаны в широких рукавах, но по тому, как подрагивала ткань, было ясно — она напугана. Напротив неё, прислонившись к колонне, стоял Микаэль, лорд клана Изумрудных Теней. Он сохранял ледяное спокойствие, хотя его присутствие в святой святых дворца уже само по себе было признаком надвигающейся катастрофы.
— Есть что-то ещё? — Нориан посмотрел на лорда-командующего. — Ты выглядишь так, будто пожар в священном лесу — это не святотатство, а лишь мелкая неприятность по сравнению с другими новостями.
— Есть, — эльф сглотнул. — Вместе с войском Мирэйна идёт древолюд.
Нориан на мгновение замер, а затем коротко рассмеялся.
— Древолюд? Ты бредишь. Последнего из них видели в эпоху Первого Раскола. Они давно исчезли, превратились в мифы.
— Этот миф вполне осязаем, мой король. Он не просто идёт своим ходом — он сражается. Два часа назад прилетел ворон из Озёрного Края. С ним передали весть от тех немногих, кому удалось вырваться из Кат-Морна. Замок лорда Илландира пал за одну ночь. Великан проломил ворота одним ударом.
Король перестал барабанить пальцами по столу. Его лицо приобрело землистый оттенок.
— Кат-Морн пал, — прошептал он. — Илландир — опытный воин. У него был гарнизон, баллисты… Где он сейчас? Где его эльфы?
— Все мертвы, — тяжело вздохнул командующий. — Мирэйн приказал вырезать всех. Воинов, женщин, детей. Пленных они не брали.
— Почему? — голос Жрицы сорвался на визг. — Зачем такая жестокость? Степняки всегда берут рабов!
— Мирэйн хитёр, — командующий посмотрел на Жрицу с плохо скрываемым презрением. — Он устроил театр с шатрами. Первый день — белый шатёр: сдайся — и все останутся живы. Второй день — красный: смерть только тем, кто держит в руках оружие. На третий день они ставят чёрный шатёр. Не щадит никого, обвинив лорда в том, что кровь эльфов — на его руках. Он не просто захватывает земли — он вбивает в наш народ страх перед своим Серебряным Вихрем.
Нориан резко встал и подошёл к окну. Его взгляд блуждал по крышам столицы.
— Пророчество… — сорвалось с его губ. — «Тот, кто покорит подгорный народ, придёт в Лес. Стены станут прахом, и древо жизни склонится перед чужаком. Династия прервётся на пике лета».
— Это всего лишь старые стихи, мой король! — поспешно воскликнул Киринэль и бросил взгляд на окаменевшую Жрицу. Она старалась даже не дышать, притворяясь, как обычно, невозмутимой, но её глаза выдавали обратное.
— Помнится, — задумчиво проговорил король, — Арваэлы что-то такое говорили про древолюдов, якобы хранящихся у Мирэйнов. Но эти слова тогда сошли за старую городскую легенду.
— Мы были уверены, что всё это сказки!
— Тогда откуда у него древолюд⁈ Притащил из Степи? Жрица! Ты — хранительница знаний, — Нориан обернулся, его лицо исказила гримаса ярости. — Как он смог подчинить себе этого лесного гиганта?
Эльфийка вышла вперёд, подняла голову. Её голос окреп, когда она заговорила, но страх никуда не исчез.
— Древолюд — это древний голем, которого наши предки выращивали в священных рощах. Им может управлять хозяин, которого привязывают специальным ритуалом в тот момент, когда помещают кристалл Эфира в его грудь. Его кору веками напитывали магией. Чем старше такой исполин, тем прочнее его плоть.
— Болты скорпиона от него отскакивают! — подтвердил лорд-командующий. — И огонь его не берёт!
— Значит, он очень стар, — кивнула Жрица. — Какого цвета кристалл у него в груди? Выжившие видели его?
— Ярко-синего.
Эльфийка пошатнулась, словно от удара.
— Это плохо. Эригон Мирэйн где-то сумел раздобыть один из самых сильных кристаллов Эфира, да ещё и полностью напитанный энергией. Это сейчас очень большая редкость. И боюсь, если его не остановить… столицу ждут суровые времена.
Нориан подошёл к ней вплотную.
— Что будем делать? Как его остановить? Есть способ уничтожить эту тварь? Или… — он понизил голос, — взять её под контроль?
Жрица задумалась; её взгляд невольно метнулся к лорду клана Изумрудных Теней, который всё это время стоял неподвижно.
— Есть один способ, мой король. Нужно вынуть кристалл из груди древолюда и тут же поменять его на другой, выполнив ритуал привязки нового хозяина.
— А просто нельзя вынуть и всё? — недовольно проворчал лорд-командующий. — Обязательно перепривязывать этого монстра?
— А если у Мирэйна есть ещё один такой кристалл? Он же где-то раздобыл свой. Тогда всё будет без толку, — пояснила Жрица. — Нужно перехватить управление лесным гигантом. Только новый хозяин усмирит исполина.
Руки Нориана непроизвольно сжались. Такое оружие в его руках сделало бы Серебролесье неуязвимым.
— У тебя есть другой кристалл, Жрица?
— Есть. Но… в нём остались крохи эфира. Я не уверена, что он точно подойдёт, но иного выхода у нас нет.
Нориан повернулся к лорду клана Изумрудных Теней.
— Микаэль, пришли к Жрице того, кто сможет выполнить эту задачу. Пусть она передаст ему кристалл и ритуал привязки. Мне нужны лучшие воины!
Хозяин Теней отделился от колонны. Его движения были текучими и бесшумными.
— Я сам пойду, мой король!
— Древолюд наверняка хорошо охраняется, — заметил лорд-командующий. — И надо будет как-то на время отвлечь Мирэйна, чтобы он не начал им управлять.
— Это не беда, — голос Микаэля напоминал шелест сухой травы. — Мои воины нанесут отвлекающий удар по тому самому шатру. Если и не убьём самого Мирэйна, то создадим панику и отвлечём охрану древолюда. Возьму с собой лучших. Мы не подведём.
— Очень надеюсь! — лицо Нориана исказилось от страха. — Мне напомнить, как твои тени провалили убийство этого Эригона? Всё было бы намного проще, если бы тогда они выполнили свою работу как надо!
Лорд Теней даже не вздрогнул; лишь его зрачки сузились.
— В этот раз мы не подведём, мой король!
В разговоре возникла пауза. Все ещё раз пытались обдумать свои дальнейшие действия.
— Покоритель гномов… — прошептал король. — Посмотрим, как ты справишься, когда твоё главное оружие обернётся против тебя.
Первая Жрица смотрела на свои дрожащие руки, понимая, что они только что поставили на кон судьбу всего Серебролесья.
* * *
Вечер опустился на лагерь вместе с тяжёлым туманом, пришедшим с озера. Я сидел в красном шатре и разглядывал старую грубую карту Серебролесья, которую мне подарил Рунгвар в Эхо Гор. Внутри горела единственная масляная лампа; дрожание пламени создавало
