знаки отличия.
Мархун шёл следом, его топор волочился по земле, оставляя глубокую борозду. Орк молчал, но я слышал, как скрипят его зубы. Как бы он не поломал свои клыки друг о друга.
— Повелитель, посмотри сюда, — подал голос один из степняков Джумахи.
В стороне от общей кучи тел лежал молодой эльф. Его одежда была обуглена, кожа на лице и руках покрылась волдырями от горящего масла лампы, которую я швырнул в него в шатре. Он был похож на обгоревший труп, но, когда я подошёл ближе, грудная клетка парня едва заметно дрогнула.
— Живой, — резюмировал я. — Наран!
Шаман возник из тумана, словно ждал зова. Он осмотрел обгоревшего диверсанта своим колючим взглядом, принюхался к запаху палёной плоти.
— Этот дышит глубоко, — проговорил альбинос. — Я попробую его спасти, если это нужно.
— Лечи его, — отрезал я. — Мне плевать, сколько сил ты потратишь. Он мне нужен живым и говорящим. Мне интересно, откуда они узнали, как захватить древолюда. И не будет ли ещё таких попыток.
Наран кивнул и приказал двум своим помощникам перетащить раненого к нему в палатку.
Через час после того, как шаман усиленно поколдовал над ним, эльф пришёл в себя. Его глаза, сохранившие ясность несмотря на боль, метались по палатке, пока не остановились на мне.
— Как тебя зовут? — спросил я, присаживаясь на корточки рядом с ним.
Он промолчал, лишь плотнее сжал обгоревшие губы.
— Весь твой отряд мёртв, — продолжил я. — Ты — последний. И если ты хочешь умереть быстро, начни отвечать.
Опять молчание. Я позвал Мархуна.
Час нестерпимых воплей, которые будоражили весь лагерь. И уговоры шамана, который уже не имел сил заново лечить эльфа.
— Спёкся! — удовлетворённо произнёс орк, выходя из шатра и вытирая руки от крови. — Раскололся до жопы.
Я вошёл внутрь, увидел изрезанное тело ассасина. Ужаснулся тому, что происходит, но коротко, без особых моральных терзаний. Это война! И хорошо, что рядом нет Мириэль…
— Говори.
Эльф начал рассказывать про приказ короля Нориана, клан теней, их подготовку, силы… Похоже, что мы выбили основной костяк — ассасинов было не так уж и много. Около полусотни рядовых теней, десяток офицеров и лорд, который валялся мёртвым у Молоха. Ещё были претенденты в клан — ученики, которые проходили полугодовой курс молодого бойца. Как я понял объяснения эльфа, их было примерно сотня в отдалённой деревне.
— Дело говори. Кто ты и какое было главное задание?
— Я — Элар, — прошептал он, и каждое слово давалось ему с мучительным хрипом. — Десятник и наследник лорда Микаэля. Мы… мы не проиграли. Посмотри на грудь своего монстра. Там красный кристалл, — продолжал Элар, и в его голосе промелькнуло подобие гордости. — Его дала Первая Жрица. В этом кристалле мало Эфира, но его хватило на то, чтобы стать новым сердцем древолюда. Отец успел поменять его… И ты больше не хозяин этого великана! Нориан победит.
Я выругался. Синего кристалла мы так и не нашли. Я перерыл все предметы, собранные воинами на месте схватки, осмотрел землю под древолюдом — ничего. Пустота.
— Повелитель! — раздался зычный крик Мархуна. — Стяг встаёт! Гляди вверх!
Я вышел из шатра, увидел, что туман окончательно рассеялся под первыми лучами небесного светила. Мархун, обладавший самым острым зрением среди нас, стоял, задрав голову и указывая пальцем на грудь Молоха.
Там, в трещине коры, чуть ниже того места, где теперь багровым светом пульсировал чужой кристалл, что-то поймало луч Стяга. Острая вспышка чистого синего цвета.
— Кристалл Эфира! — выдохнул я. — Он просто там застрял!
Этот их лорд Микаэль, получив стрелу в спину, успел засунуть камень в трещину на коре древолюда.
— Лестницу! Быстро! — скомандовал я.
Притащили приставную лестницу, сколоченную из жердей. Она едва доставала до середины туловища Молоха, но мне этого вполне хватило, чтобы дотянуться до его груди.
Подъём был мучительным. Я жутко нервничал, периодически еле удерживая скользкие деревянные перекладины руками. Воздух здесь, наверху, казался наэлектризованным. Красный кристалл в груди Молоха гудел на низкой, вибрирующей ноте, от которой зубы начинали ныть.
Наконец я добрался до ниши. Увиденное заставило меня поморщиться от омерзения. Грудное отверстие голема было залито густой, уже начавшей чернеть кровью лорда Микаэля. Красный кристалл, вставленный диверсантом, буквально врос в древесину, распространяя вокруг себя сеть красных пульсирующих вен.
А чуть ниже, в глубокой косой трещине, висели кузнечные клещи. В их стальных губках, зажатый мёртвой хваткой инструмента, мерцал мой синий кристалл. Он пульсировал слабо, словно задыхаясь от близости чужеродной магии.
Я осторожно потянулся к инструменту. Клещи сидели плотно. Мне пришлось упереться ногами в кору и рвануть их на себя. С резким скрежетом металл вышел из давно окаменевшей древесины. Я прижал клещи к себе и вынул из них кристалл. Он был цел.
Я глубоко выдохнул, чувствуя, как на лоб выступает холодный пот. Половина дела сделана.
Теперь предстояло самое сложное. Красный кристалл в нише выглядел как ядовитая опухоль. Мысль схватить его голыми руками выглядела безумием. Тогда я положил свой синий кристалл себе за пазуху и ухватился клещами за край чужого пульсирующего камня. Посмотрел вниз. Там собралась половина лагеря. Некоторые степняки и эльфы делали круг перед грудью, шептали молитвы Единому. Правильно. Молитесь, чтобы не начать поститься. Не будет древолюда — не будет штурма крепостей, а значит, придётся отступать. А это голод.
Древолюд внезапно дёрнулся. Я едва не сорвался вниз, но удержался, намертво вцепившись пальцами одной руки в кору. Внизу ахнули.
— Вылезай, тварь! — прорычал я, налегая на клещи всем весом.
Красный кристалл нехотя, с мерзким чавкающим звуком, поддался. Как только связь с древесиной разорвалась, зловещее багровое свечение погасло, оставив после себя лишь кусок тусклого стекла. Я разжал клещи, и чужой камень полетел вниз, в грязь, где его тут же подобрал Мархун.
Ниша была пуста, но залита кровью. Я взялся за край плаща и принялся яростно вытирать её из отверстия, после чего вытащил синий кристалл. Кожа на ладони зудела, а руны на моих щеках мгновенно отозвались знакомой болью и свечением. Камень был тёплым, он словно ждал этого момента.
— Вернись домой, — прошептал я.
Я аккуратно вложил кристалл на его законное место. Он вошёл идеально, как последний фрагмент сложной мозаики. Я прижал его ладонью, закрыл глаза и начал ритуал привязки, формула которого была описана в родовой книге.
В
