этот раз слова давались легко. Я произносил формулу ритуала, вливая в Молоха свою волю, своё право хозяина, свою ярость за моих погибших орков и степняков.
— Я — Эригон Мирэйн! Твоё сердце — моё сердце! Твоя сила — моя сила! Пробудись!
Сначала ничего не происходило. А потом… под моей ладонью родилась волна холода. Кристалл вспыхнул ослепительным синим пламенем, выжигая остатки чужой крови. Гул в ушах сменился торжествующим звоном.
Древолюд выпрямился и как будто вздохнул — этот звук был похож на шум ветра в кронах вековых дубов. Его грудная клетка расширилась, плечи расправились. Я почувствовал, как оживают его руки, как он шевелит пальцами, пробуя силу. Связь восстановилась. Она стала даже крепче, словно пережитое потрясение закалило нашу общую волю.
Я медленно спустился по лестнице на землю. Ноги подгибались, но я стоял прямо.
Молох сделал первый шаг. Земля вздрогнула.
— Повелитель… — Мархун подошёл ко мне, сжимая в руке красный трофей. — С этим что делать?
Мысли невольно обратились к Ромуэлю. Сможет ли старый алхимик использовать его? У меня в запасе оставались ещё восемь древолюдов, но без кристалла Эфира они лишь груда мёртвого дерева. Может быть, красный цвет — это признак иного ритуала привязки? Или в нём действительно остались лишь крохи энергии, как утверждала эта их Первая Жрица?
Мои размышления прервал резкий, многоголосый крик со стороны перешейка.
Я посмотрел на замок Аэланда.
В свете восходящего Стяга я увидел, как из распахнутых ворот, гремя доспехами, высыпали сотни лучников. Они быстро перебежали по опустившемуся мосту и, рассыпавшись цепью, начали методично засыпать наш лагерь стрелами. Тонкий свист сотен оперений наполнил воздух. Наш «гуляй-город» — передвижные щиты и телеги — принял на себя первый удар. Древесина трещала под градом бронебойных наконечников.
Лорд Аэланд оказался не так прост. Со стен замка услышали ночные крики и лязг стали в нашем лагере. И его часовые могли увидеть, как синее сердце Молоха погасло во тьме, после чего он, наверное, решил, что удача наконец улыбнулась ему. Для него это был знак, что «Изумрудная Тень» выполнила свою задачу, и теперь Серебряный Вихрь обезглавлен и деморализован.
— Мархун, — мой голос звучал непривычно спокойно под свист стрел и крики десятников, организующих в лагере отпор внезапному нападению. — Нам больше не нужны переговоры. Они сделали свой выбор.
Я взглянул на молчаливо стоящего рядом Молоха.
— Пора!
Я закрыл глаза, на мгновение уходя в транс. Молох ответил сразу. Великан зашевелился. Его огромные ступни с силой вдавили землю, когда он сделал шаг вперёд.
Лучники Аэланда замерли и прекратили обстрел. Я видел, как дрогнули их ряды. Синее сияние, вновь вспыхнувшее в груди голема, залило перешеек мертвенно-бледным светом в лучах восходящего Стяга. Это был конец их надеждам.
Я призывно прогудел в рог, глядя вслед Молоху, который, размеренно ступая, двигался к линии лучников.
— Помните! — прокричал я своим сотникам, готовым уже сорваться в бой. — Стоит красный шатёр! Убивать только тех, кто с оружием в руках! Остальных не трогать! И приведите мне этого лорда живым!
Серебряный Вихрь пришёл в движение. Степняки, злые после ночной резни, вскинули свои луки, отвечая эльфам ливнем стрел. Как оказалось, в эту «игру» можно резвиться вдвоём. Наш залп оказался намного мощнее: первые ряды эльфов выкосило напрочь.
Шестнадцать оставшихся в живых орков, выставив щиты, двинулись монолитной стеной вслед за Молохом.
Он шёл впереди, принимая на себя эльфийские стрелы и прикрывая от них своим телом моих воинов. Со стены замка протрубил рог, призывая лучников к отступлению, и серебролесцы бросились обратно к мосту, расталкивая друг друга в панике.
— Не дайте им поднять мост! — закричал я.
Молох, словно услышав меня, на ходу подхватил целое бревно — одно из тех, что мы приготовили для укрепления лагеря. Исполин метнул ствол с такой силой, что тот, прочертив воздух со свистом, ударил точно в левую надвратную башню, перебивая толстые цепи, удерживающие мост с одной стороны. Раздался оглушительный скрежет металла, и одна половина подъёмного механизма с грохотом рухнула вниз, вырывая крепления из каменной кладки. Мост перекосило. Поднять его теперь было невозможно.
Защитники замка пропустили внутрь остатки своих лучников и теперь лихорадочно пытались сделать хоть какую-то баррикаду. Тащили повозки, выдёргивали из мостовой камни. Поздно!
Молох ступил на повреждённый подъёмный мост. Деревянные балки жалобно застонали под многотонным весом голема, но выдержали. Эти ворота были значительно усилены железными вставками и выглядели очень внушительно. Я не уверен даже: будь они поднятыми, пробил бы их Молох так же с первого раза, как ворота в замке Илландира.
Эльфы на стенах бросали в него горшки с горящей смолой. Огонь охватил плечи великана, но окаменевшая кора, напитанная магией Эфира, по-прежнему сопротивлялась пламени. И тут Молох ударил в баррикаду. Она разлетелась в разные стороны, и путь был открыт.
Орки Мархуна и степняки ворвались в пролом вслед за древолюдом.
Молох топтал защитников на улицах, снося навесы домов, проламывая собой сараи. Орки и «красные» Мунука действовали как мясники, методично вырезая группы гвардейцев. Эльфы дрались отчаянно, но против живого тарана и ярости моих бойцов у них не было шансов.
Битва закончилась во внутреннем дворе донжона. Молох возвышался над цитаделью, его синий глаз-кристалл холодно взирал на побоище. Оставшиеся в живых защитники бросали оружие, видя, что их лорд окружён моими орками.
Аэланд стоял на ступенях донжона; его доспехи были помяты, а шлем потерян. В его глазах читалась смесь ужаса и недоумения. Он всё ещё не понимал, как его неприступный замок Озёрный Край, ключ к пути на столицу Серебролесья, мог пасть так быстро.
Это была лишь вторая крепость на моём пути.
* * *
* * *
Глава 15
Стяг медленно полз по небосводу, выжигая остатки ночной прохлады и превращая воздух в густое марево. В глубоком овраге, где из-под камней пробивался чистый родник, отряд Серебряного Вихря встал на днёвку. В Степи такие места ценились дороже золота: здесь можно было найти воду и дать отдых коням, не опасаясь, что их заметят издалека или что случайный имперский патруль Дайцин обнаружит пасущихся лошадей. Хотя в последнее время Вихрь отучил имперцев отходить от их лагеря, старые привычки никуда не делись.
Хан Баян-Саир наблюдал за тем, как его воины обихаживают коней. Вода была для них не просто ресурсом, а временем, необходимым для восстановления сил перед броском. Пока животные жадно пили,
