строгой иерархии центральных миров.
И я Рия Вала.
Имя родилось спонтанно, когда я регистрировалась в иммиграционной службе порта. Оно звучало нейтрально и ни к чему не обязывало. Моя легенда была проста: я сирота с одной из разорённых пиратами внешних колоний, чьи документы утеряны. На Новии в это поверили. Или сделали вид, что верят. Здесь всем было плевать на прошлое, важен был только рейтинг.
Первые три месяца были адом. Я устроилась уборщицей в космопорт. Работа была тяжёлой, грязной и унизительной, особенно после каюты Гар'Зула. Но она давала мне легальный статус «временного работника» и крошечный доход. Я жила в каморке при порту, экономя на всём, но главное училась.
Язык Новии, упрощённый пиджин на основе зора'танского, я освоила за пару недель. Межгалактический давался сложнее, его тонкости и идиомы я шлифовала до сих пор.
Я поняла, что на Новии всё решает рейтинг. Система социального кредита, который рос за счёт трудоустройства, оплаты счетов и, что ключевое, образования. Я потратила свои первые сбережения на самые дешёвые онлайн-курсы по гостиничному сервису и управлению обслуживающим персоналом. Это было невероятно скучно, но это был билет наверх. Вернее, из вонючего трюма в относительно чистые холлы отелей.
Так я оказалась в отеле «Небо для вас». Горничной, управляющей роботами. Не самая престижная должность, но через три месяца безупречной работы я могла получить право подать заявку на переквалификацию. И у меня уже был план.
Я хотела стать гидом.
Эта профессия давала нечто большее, чем просто кредиты. Успешным гидам, работающим на удалённых, только осваиваемых маршрутах, выделялся земельный надел. Кусок этой чужой, дикой планеты, который можно было назвать своим. Свой угол. Своя земля под голубым небом. Мысль об этом грела сильнее, чем любое воспоминание.
Один из дронов пискнул, сигнализируя об окончании работы. Я отключила панель, проверила комнату беглым взглядом. Всё сияло идеальной чистотой.
Я вышла в коридор, направляясь к следующему номеру. В кармане моего простого серого комбинезона лежал тот самый камень с Жотара. Я никогда его не доставала, но всегда носила с собой. Как талисман. Как напоминание не только о нём, но и о той Лере, которая была достаточно безумна, чтобы остаться среди звёзд.
Но прошлое, как назойливый дроид, продолжало преследовать меня. Его нельзя было стереть настройкой, можно было только научиться обходить, отключать звук и прятать подальше.
Особенно прошлое, которое имело имя и звание — Генерал Ракс Гар'Зул.
Новости о нём долетали до меня, как космический мусор, случайно занесённый на орбиту моей новой жизни. Сначала я ловила себя на том, что невольно ищу его лицо в сводках новостей на общественных голопанелях в порту или в кафе. Потом, поймав себя на этом, стала отстраняться. Потому что знала, чтобы начать что-то новое, старое нужно оставить.
Но полностью избежать этого не получалось. Он был слишком заметной фигурой. Его имя мелькало в контексте приграничных конфликтов, дипломатических миссий, военных парадов. Каждый раз это был крошечный укол в сердце, быстро подавляемый, мгновенно замораживаемый.
Я выработала рефлекс: увидела его лицо — переключила канал. Услышала его имя — вышла из помещения. Мой внутренний ледник должен был оставаться незыблемым. Любая трещина грозила обвалом, а на восстановление гармонии мог уйти весь день.
Но вчерашняя новость была другим уровнем. Её показывали везде. Её обсуждали все — от грузчиков в порту до администрации отеля. Её нельзя было избежать.
Я как раз заканчивала смену, проверяя работу дронов в люксе на верхнем этаже, когда на огромном уличном голоэкране напротив включили трансляцию. Я не видела экран, но голос диктора, чёткий и торжественный, проник сквозь звукоизоляцию: «...церемония бракосочетания состоится в столице на следующей луне. Генерал Армии Триумвирата Ракс Гар'Зул и Ки'ра Амрони из Дома Крин'тарос...»
Упоминание свадьбы прозвучало для меня как щелчок взведённого курка. Я замерла, шум города внезапно стих, и я услышала лишь ровный гул в собственных ушах. Рука сама потянулась к пульту, чтобы увеличить громкость новостного канала, но я буквально физически одёрнула себя. Нет.
Я резко развернулась и вышла из номера, оставив дронов на произвол судьбы. В служебном лифте упорно смотрела на мигающие цифры этажей, не видя их. В голове, против моей воли, всплыло его лицо.
Не генерала, а Ракса. Того, что смотрел на меня в полумраке каюты с нежностью, которой, казалось, не могло быть в его природе. Того, что говорил о своей матери и хотел познакомить нас.
«Наша судьба в твоих руках, Лера». «Для меня ты... ты просто Лера».
Враньё. Всё это было красивой, изощрённой ложью. Или... или нет? Может, для того мимолётного момента это и было правдой. Но реальность, холодная и неумолимая, всегда была не на моей стороне. Я не сомневалась, эта девушка Кира, с её безупречной родословной, званием и ледяной рассудочностью, была идеальной партией. Законной партией. А я — всего лишь эпизод. Дикарка, приручившая волена на время.
Внизу, в холле для персонала, кто-то из уборщиков с восторгом обсуждал новость. «Слышали? Генерал женится! Представляете? Дом Крин'тарос сильный союз...»
Я не стала останавливаться. Развернулась и прошла через чёрный ход прямо на улицу. Воздух Новии, густой и сладковатый, ударил в голову. Я остановилась во дворе отеля, просто чтобы прийти немного в себя и не слышать этих разговоров.
Слёз не было. Я запретила их себе очень давно. Вместо них внутри поднялась знакомая, леденящая волна. Волна, которая вымывала всё лишнее — боль, обиду, глупые надежды. Она оставляла после себя лишь пустоту и холодную, стальную решимость.
Я стояла, опершись о холодную стену служебного двора, пытаясь загнать обратно, в самый тёмный угол сознания, эту вспышку боли и обиды. Он женится. На другой. Всё логично. Всё правильно. Я повторяла это как мантру, но слова отскакивали от онемевшего сердца, не находя отклика.
Вала! Ты что тут делаешь?
Резкий голос начальницы службы размещения, матроны Зейры, вернул меня в реальность. Я резко выпрямилась, отшатнувшись от стены. Её пронзительный взгляд буравил меня, переместившись с моего бледного лица на дверь служебного лифта.
Я... мне нужно было проветриться, выдавила я, чувствуя, как предательски дрожит голос.
Проветриться? её голос зазвенел, как лезвие. А в люксе кто остался? Твои дроны без присмотра завершили цикл десять минут назад! Протокол требует финальной проверки оператором перед сдачей номера. Смотри, Вала, головой отвечаешь! Если будет малейшая претензия от постояльцев, твой рейтинг упадёт ниже плинтуса. О переквалификации можешь забыть на следующие полгода!
Сейчас, матрона, ответила сдержано. Завершу проверку.
Я резко развернулась и почти побежала обратно в здание,
