вглядываясь в потолок, и слушала. Слушала, как он ходит по своей каюте. Тяжёлые, неторопливые шаги. Потом тишина. Потом снова шаги. Он не ложился. Он тоже не спал.
И в этой тишине, в этом молчании не было ни гнева, ни упрёка. Была лишь непреодолимая стена, которую возвели мы, и которую выбрала я сама. Я думала, так будет легче. Ведь я поступила правильно, защитила своё достоинство, не согласилась на роль пожизненной любовницы.
Но душу жгло. Жгло обидой и злостью — на него, на эту жестокую систему, на всю эту нелепую ситуацию. И одновременно — странной, щемящей пустотой. Я понимала разумом, что других вариантов, приемлемых для меня, не существовало. Только один — улететь. Сохранить себя.
Утром пришёл курьер. Вручил мне небольшой пластиковый прямоугольник — межгалактический паспорт с моим фото — и тонкий металлический браслет — билет. Браслет сейчас плотно обхватывал моё запястье.
Я открыла глаза. В отражении в стекле виднелось моё бледное лицо. На шее, поверх простого комбинезона, который мне наконец-то выдали для «репатриации», лежала та самая цепочка. Я так и не сняла её.
Глупо. Сентиментально. Но я не могла заставить себя это сделать. Она была единственным тёплым воспоминанием в этом ледяном хаосе. Единственным, что осталось от него.
Челнок с глухим гулом приземлился в ангаре космопорта, и меня охватила странная смесь облегчения и тоски. Промежуточная планета. Названия я не знала, да оно и не имело значения. Это был лишь перевалочный пункт на пути домой.
До отправления моего рейсового крейсера оставалось пять часов. Сидеть в стерильной, безликой зоне ожидания показалось невыносимым. Мне нужно было движение. Воздух. Пусть даже чужой.
Я вышла из порта, и меня охватил вихрь впечатлений. Воздух был густым и влажным, с примесью сладковатого, цветочного аромата, смешанного с запахом раскалённого металла и чего-то ещё, незнакомого. Над головой вместо неба простирался гигантский прозрачный купол, сквозь который проглядывали три солнца — одно большое и жёлтое, и два поменьше, оранжевых. Их свет придавал всему вокруг призрачное, сиреневое свечение.
Город был ярусным, многоуровневым. Транспортные потоки — какие-то бесшумные платформы и челноки — двигались по прозрачным трубам, оплетавшим небоскрёбы причудливой формы, больше похожие на гигантские кристаллы или скелеты неведомых существ. Повсюду мелькали фигуры — в основном зора'тане в строгой форме или практичных комбинезонах, но были и другие расы, которых я видела только в учебной программе: низкорослые, коренастые ксарги с грубыми чертами лица, и несколько силициев — их кристаллические тела переливались в свете трёх солнц, словно ходячие алмазы.
Я шла, не разбирая дороги, просто погружаясь в этот шумный, чужой мир. В конце концов, я вышла на огромную площадь, в центре которой возвышался торговый комплекс. Его фасад был сплошным голографическим экраном, на котором сменяли друг друга рекламные ролики, призывы и новости Империи.
Войдя внутрь, я замерла от гвалта. Здесь было ещё громче и многолюднее. Магазины предлагали всё — от высокотехнологичных гаджетов до экзотических фруктов с самых дальних колоний. Воздух вибрировал от множества языков, музыки и навязчивых мотивов.
Внезапно пришло осознание: как только я ступлю на Землю, всё это — звёзды, чужие расы, целые галактики, открывшиеся мне, — превратится в запретную, невозможную сказку. Мне нужно было что-то. Сувенир. Маленький кусочек этой невероятной реальности, чтобы доказать самой себе, что это не сон.
Я бродила между прилавками, разглядывая диковинные безделушки. Какие-то мерцающие камни, странные музыкальные инструменты, голографические проекторы с записью видов знаменитых планет. Всё казалось либо слишком дорогим, либо слишком безликим.
И тогда мой взгляд упал на небольшую лавку в стороне от основного потока. Её хозяином был пожилой зора'танин с мудрыми, добрыми глазами. Среди прочего хлама на полке стояла небольшая, вращающаяся подставка. На ней были разложены... камни. Просто камни. Но каждый был помечен крошечной биркой с названием планеты и системы.
Я перебирала их пальцами — гладкий чёрный камень с Вулканиса, пористый, лёгкий как пемза, с Аэриса, мерцающий осколок, похожий на звёздную пыль, с Туманности Кса'тар.
И вдруг я увидела его. Небольшой, неровный кусочек минерала. Он был тёмно-серым, почти чёрным, но когда я повернула его в руке, внутри вспыхнули и заиграли крошечные серебристые искорки, которые напомнили глаза Ракса. На бирке было написано одно слово: Жотар.
Его родная планета. Планета, на которую он хотел меня свозить. Планета, где жила его мать.
Сердце сжалось. Я, не раздумывая, протянула продавцу кредитный чип, который выдал мне паспортный контроль вместе с билетом. Платёж прошёл мгновенно.
Из торгового центра я вышла, сжимая в ладони гладкий, прохладный камень. Он был тяжёлым. И когда я смотрела на серебристые искорки внутри него, мне казалось, что я держу в руке осколок его мира. Осколок, который я увозила с собой, чтобы никогда не забыть.
Я шла по переулку, ведущему обратно к космопорту, перекатывая в ладони камень с Жотара. Горечь подступала к горлу, и я пыталась заглушить её, сосредоточившись на тактильных ощущениях — шероховатая поверхность, прохлада, вес.
Настолько погрузившись в свои мысли, я едва не врезалась в массивную, покрытую бугристой шкурой фигуру. Я резко отпрянула, прижавшись спиной к прохладной стене здания. Передо мной, тяжело дыша, прошёл ксарг, даже не взглянув в мою сторону.
И именно в этот момент, отдышавшись, я подняла глаза и заметила их.
Два зора'танина. В простой, неброской одежде. Но я их уже видела. Один — в порту, он стоял у информационного табло, когда я проходила контроль. Второй... второй был в той самой лавке с камнями. Он что-то приценивался у соседнего прилавка, когда я покупала свой сувенир.
И сейчас они стояли неподалёку, делая вид, что заняты своим разговором, но их взгляды ненароком скользили в мою сторону.
Ледяная волна прокатилась по моей спине. Неужели за мной следили?
Сердце забилось чаще, уже не от тоски, а от стремительно нарастающей тревоги.
Вейра'тор? Она так легко меня отпустила. Слишком легко. Неужели это была лишь видимость? Чтобы усыпить бдительность? Или решила проверить долечу ли я до Земли?
Или... или это он?
Мысль о том, что Ракс мог отдать приказ следить за мной вызвала странную смесь ярости и... радости?
Я судорожно сжала камень в кулаке, ощущая, как его острые грани впиваются в ладонь. Сделала вид, что ничего не заметила, и пошла дальше, стараясь, чтобы шаг был уверенным. Но теперь я чувствовала их взгляды на своей спине. Каждый звук, каждое движение в толпе заставляло меня внутренне вздрагивать.
Я чувствовала себя мишенью. Или добычей, за которой наблюдают, пока не решат, что с
