И вскоре я оказалась буквально по макушку в цветах, как впрочем и все молоденькие, хорошенькие встречные девушки. В долгу не осталась и стала передаривать цветы всем, у кого их не так много в руках. Самое интересное, что Верат тоже оказался задарен цветами. Смущаясь, ему то и дело вручали свои цветы дамы. Брутальный дроу в одежде наемника безусловно притягивает к себе внимание. Мне понравилась традиция праздника, от нее столько позитива на улицах, люди довольные, радостные. Вышли к рынку. Я опять не удержалась и накупила всяких диковинных безделушек, часть сразу раздарила Мире с Вератом, а когда проходила через ряды с животными, заметила толпу возле одного из прилавков. Подошла ближе и… возмутилась. Опять ливинга мелкого продают. Идут жаркие торги. Специально к празднику, наверное, редкий деликатес привезли, чтобы продать подороже. Дождалась, пока сумма дойдет до максимальной и перекрыла ее, назвав свою. На меня посмотрели как на сумасшедшую, и оспаривать эту цену уже никто не стал. Забрала клетку с бело-рыжим ливингом и вручила ее Мире.
– Отнеси ливинга во дворец, в мои покои. Скажи Натим позаботиться о зверьке, она знает как. Верат, зверь ценный, да и Мира красавица, проводи их…
Не успела договорить, как Верат щелкнул пальцами и возле Миры оказались два наших человека из гильдии.
– Они проводят, – отрезал дроу.
Пожала плечами.
– Мира, как отнесешь, ты свободна. Можешь возвращаться с нашими людьми в гильдию или можешь найти меня в семь часов на главной площади возле башни с часами. Будет смотреть парад.
– Да, госпожа, – Мира кивнула и быстро пошла в сторону дворца.
– Намерена теперь всех ливингов мира у себя в покоях держать? – насмешливо интересуется у меня Верат, с которым мы все-таки остались наедине, затем резко притягивает к себе, защищая от проезжающей слишком близко телеги.
– Нет, конечно. Этот ливинг у меня не останется, завтра подарю вдовствующей императрице, а то она моего чуть себе не забрала после сегодняшнего завтрака. А вообще, закон об ограничении вылова редких животных вроде как недавно приняли, таких лапочек должно стать меньше на рынках, а за их убийство наказание, – говорю довольно. Почему не захотел Миру проводить?
– Я же говорил, что предпочитаю не появляться в стенах дворца, – и опять этот внимательный взгляд Верата. – Да и тут мне интереснее.
Отстранилась и прищурилась.
– Почему это?
– Рядом с тобой постоянно можно ждать какую-то деятельность. Вероятнее всего драку. В столице в этом плане скучновато, но ты умудряешься постоянно притягивать к себе разного рода неприятности.
– Пф. Да ничего подобного. Если бы необходимость порадовать моего зверя, ничего такого не было бы.
– А ты разве не ощущаешь себя и зверя единым целым?
– Ну… нет. А должна? Мы даже изредка общаемся у меня в голове. Диалоги простенькие. Она мне сообщает, что хочет есть, если я долго ничего не делала, чтобы ее накормить. Если не прислушиваюсь, у меня случается незапланированный кровожадный срыв. Это разве не нормально?
– Не знаю, я же не оборотень и уж тем более не дракон. Но от знакомых ничего подобного не слышал про общение со зверем, как с кем-то иным.
Хмыкаю.
– Намекаешь на то, что у меня проблемы с головой? Для черных драконов это, наверное, даже норма. Ладно пойдем дальше гулять.
Прежде, чем выйти на площадь, где собираются мои однокурсники, мы с Вератом посетили еще немало интересных мест в городе. И неприятностей я к себе не притягивала, если только пару особо настойчивых мужчин с цветами, но дроу достаточно было только раз взглянуть особым образом на таких приставучих, и они сразу испарялись.
После встречи с однокурсниками началось самое веселье. Мира, видимо, решила не приходить, а зря. Праздник набрал обороты, под музыку по главной улице катят красочные платформы, украшенные цветами, на них и вокруг танцоры. Позже над небом стали зажигаться магические салюты. Мои однокурсницы, неожиданно активно и дружно строят глазки начальнику моей охраны. Возможно потому, что фоне молодых парней-драконов он смотрится гораздо взрослее и брутальнее.
Когда после парада вышли обратно на площадь, так там и остались, потому что там играла музыка, и танцевали уже все. Влились в общий хоровод и выйти уже не вышло. Оказывается, все местные жители любят повеселиться. С кем только я в танце не кружилась, но больше мне понравились танцы вокруг центрального фонтана, который вместо струй воды в полночь вдруг устремил в воздух столпы огня, но не обжигающего, магического, а затем с неба полетели лепестки цветов. В этот момент настиг пик велья, люди ликовали, аплодировали. Было здорового. А когда все поутихло и все вновь стали разбиваться на парочки для танцев, рядом со мной оказался Верат. Протянул руку, в приглашающем жесте, но стоило мне потянуться к нему в ответ, как руку перехватили.
Вздернув бровь, с удивлением смотрю на знакомую высокую фигуру в белом плаще. Капюшон низко нависает на лицо, скрывая личность обладателя плаща, но я знаю кто под ним. Вот что он тут делает, а?
– Извините, я уже выбрала, с кем буду танцевать.
Потянула руку на себя, но высвободить ее из руки императора, которая словно в тиски превратилась, не вышло.
– Тот, кого ты выбрала, уже уходит.
С еще большим изумлением наблюдаю за тем как Верат кивает, беспрекословно выполняя приказ, и уходит. Почему? Да, рядом со мной император, но такое поведение совершенно не характерно для дроу.
Алмер, пока я размышляла, резко притянул меня к себе и закружил в танце.
– Ваше величество, а вы местом для танцев не ошиблись? – спрашиваю не без ехидства. – Не по статусу вам здесь находиться.
Меж тем в толпе кружащихся пар замечаю одногруппников. Тоже смотрят на фигуру в плаще с удивлением и любопытством, сразу заулыбались. Кажется, императора признали.
– И вообще, вам обязательно было именно со мной сейчас танцевать? – продолжаю выстреливать злыми вопросами. – Посмотрите, сколько вокруг девушек, во дворце, наряженных и сверкающих еще больше.
Я и правда в полном недоумении. Что за любовь такая великая у его величества, что вместо того чтобы на балу кружить возлюбленную в танце, всячески радуя, он вдруг тут, среди народа оказался. Рядом с кровожадной черной драконицей. Может, душа и новая, но кровавые привычки никто не отменял. Да и сама я, как и прошлая обладательница этого тела, далека по поведению от воздушной, нежной и благородной рир.
– Мне доложили,
