те уже нашинскими стали, раздели трапезу с нами, познакомься с моим семейством, а там мы подумаем, что делать с моими сородичами. — предложил он. — Может, и на гуслях нам сбацаешь. — кивнул он на волшебный инструмент, который всё это время находился рядом с Иваном.
— Буду рад остаться. — согласно кивнул Иван, решив не упускать представленной возможности.
— Раз уж с Власей ты познакомился, то она тебя и проводит. — он потрепал дочь большой лапой по голове. — Только мозги ему не пудри, узнаю — в темнице запру, и не посмотрю, что дочь моя.
— Знаю я, папенька. — понуро отозвалась девушка.
— Знаю я вас, русалочье племя, до мужиков больно охочи. — проворчал водяной. — До встречи, Иван. — махнул царевичу рукой напоследок и скрылся в тёмном проходе.
Русалка же подобралась ближе к царевичу, достав откуда-то прямо из волос гребешок.
— Тебя привести в порядок нужно, царевич. Видок у тебя как утопленника. — она осторожно начала вычёсывать водоросли из его волос, которые в толще воды приобрели цвет тёмного золота.
— Твой отец довольно строг с тобой. — отметил царевич, доверив ей подготовку к ужину.
Гребешок на мгновение замер в его волосах, но русалка быстро опомнилась и продолжила.
— Я сама виновата. Не надо было с человеком связываться. — отмахнулась она.
— Ты раньше встречалась с людьми?
— А кто с ними не виделся? Местные порой сами встречи с русалками ищут, ходят байки, что хоть мы и водные жители, но сердце у нас горячее.
— Если бы я тебя на поверхности встретил, ни за что от обычной девушки не отличил бы.
Русалка засмеялась, ласково потрепав его по волосам.
— Разные мы бываем, чем могущественней русалка, тем более прекрасный облик принять может, тем сильнее к себе притягивает. Те, что послабее порой от кикимор мало чем отличаются.
— Значит ты очень сильная, раз на земную девушку похожа? — поинтересовался у неё Иван.
— Я была рождена от союза могущественного водяного и русалки, по папеньке сейчас не скажешь, но в молодости он очень силён был, правда, сейчас все умения растерял. Поэтому и лицом вышла, и сила какая-никакая тоже имеется.
— Вот как, я раньше думал, что русалки из утопленных девушек получаются.
— Это самый простой способ.
— Ещё слыхал, что для смертных мужчин встречи с твоим народом плохо заканчиваются, это правда?
— А что, заинтересовала я тебя? — Влася закончила с волосами и присела рядом с царевичем, сверля его своими пронзительно синими глазами.
— Прости, но у меня уже есть невеста. — развёл руками царевич.
— Невеста не жена, подвинется. — рассмеялась русалка, а заметив то, как помрачнел собеседник, похлопала его по плечу. — Не смотри так, я пошутила. Ты же слышал отца? Я больше с земными мужиками не связываюсь.
— Что произошло? — спросил Иван, но Влася сделала вид, что его не слышала.
— Ты спрашивал, чем заканчиваются встречи с русалкой? — она наклонила голову на бок и подняла левую руку, поочерёдно загибая пальцы. — Всё зависит от настроения русалки, её силы и того, что за мужчина ей попался.
Иван кивнул, наблюдая за ней:
— И что это значит?
— Русалка может и не причинить зла, как сказал папенька, мы до мужиков охочи. Порезвится и уйдёт. С другой стороны, она может защекотать, доведя до слабоумия или смерти, ежели что не понравится. Может и просто утопить. Зависит от того, что в этот момент у неё на уме.
— Ты сказала, что от мужчины тоже что-то зависит.
— Сказала. — согласилась русалка. — Иногда встречаются искренне влюблённые в свою жену, невесту или подругу, например, такого соблазнить сложнее. Ежели опомнится, то и вред причинить русалке может, так что с ними часто не рискуют связываться. Ну, и колдуны всякие, с ними тоже тяжко.
— Тогда мне нечего бояться, я ведь люблю Василису. — мягко улыбнулся Иван, вспоминая свою ненаглядную.
— Лучше бы тебе и правда любить её. — загадочно заметила Влася, глядя ему прямо в глаза.
— Не сомневайся. — Иван поднялся с места и покачнулся от неожиданности, всё же ходить по дну оказалось сложнее, чем на поверхности.
Русалка хихикнула и ухватила его под руку:
— Да, далеко ты не уйдёшь, Иван-царевич. — протянула она, а затем легко оттолкнулась от земли, поплыв вместе с царевичем в направлении готовящегося пира.
— Уж прости, я впервые в гостях под водой. — виновато улыбнулся он.
— Надеюсь, что в последний. — отозвалась Влася. — Как я уже тебе говорила, держи ухо востро.
— Почему ты пытаешься мне помочь? Твой отец ведь предупреждал тебя о последствиях.
— Хоть я и русалка, но не бесчувственная. — туманно отозвалась она. — К тому же я тоже хочу, чтобы Иволга вновь стала прежней. Прошло совсем немного времени, но из-за того, что некогда быстрый поток теперь остановился, здесь всё стало зарастать. Не хочу, знаешь ли, тиной дышать.
— Что ж, тогда я буду рад, если ты поможешь мне вернуть всё на прежнее место.
— Отцу о наших разговорах не говори ничего, и сам тему не поднимай.
— Только ты можешь об этом говорить?
— Да, я знаю, когда нас не слушают.
Иван нахмурился, действительно, глупо было думать о том, что Водован не наблюдает за ним в своих владениях. Он покрепче прижал к себе волшебные гусли, надеясь, что они не понадобятся в качестве оружия.
Терем водяного в отличие от наземных полностью состоял из камня, его мрачные стены подсвечивались слабо мерцающими в толще воды кристаллами да роем серебристых рыбок, снующих вокруг. На крыше во всю росли тёмно-зелёные водоросли и обитали маленькие рыбки. Окна зияли тёмными проходами, а вместо ворот был просто овальный проход, рядом с котором дежурила парочка водяных помельче. При виде подплывающей парочки они приняли важный вид и расступились, пропуская их внутрь, приветствуя поднятыми руками, на локтях которых виднелись жёсткие серые плавники.
В большой зале, куда Иван и Влася приплыли, на высоких каменных стенах виднелись всё те же светящиеся мёртво-зелёным светом кристаллы, а внутри сновали маленькие рыбки, к которым так же были подвязаны светящиеся камни — это позволяло худо-бедно освещать мрачное помещение. Большие столы ломились от разных речных деликатесов, начиная от всевозможных видов речной рыбы, заканчивая различными водорослями и улитками. Разумеется, всё было в
