предоставленного одеяния.
— Нет, просто твоя одежда выглядит несколько… — краснея, попытался объяснить царевич.
— Ааа… Ой, прости-прости! Я, правда, не собиралась тебя соблазнять, мне ещё жизнь дорога. — отмахнулась Влася, направляясь прямо вверх по берегу.
— О чём ты? Тебе кто-то угрожает? — обеспокоенно спросил царевич, он был безумно благодарен русалке за то, что она ему помогает.
— Нет, просто не так выразилась. — поспешила исправиться она, ускорив шаг.
— Куда мы сейчас идём? — царевич быстро поравнялся с Власей.
— К Владлену, его владения находятся на севере у самого истока реки. Он более суров и холоден, чем мой отец.
— И сколько нам идти?
— По реке обычно быстро, но пешком… Пару дней, наверное, и тебе придётся ждать, чтобы я переждала день в речке, так что даже дольше.
— У меня есть идея получше. — улыбнулся Иван, ведь как только они выбрались, ему показалось, что он слышал вдалеке знакомое ржание.
Царевич громко свистнул и позвал коня несколько раз, тот не заставил себя долго ждать, вскоре показавшись на горизонте. Влася при виде животного ойкнула и тут же юркнула за спину царевича. А подбежавший Сивый, напротив, заинтересованно пытался рассмотреть незнакомку.
— Ты что боишься лошадей? — спросил он, наблюдая за попытками русалки спрятаться от коня.
— Конечно, он же большой! — возмущённо заметила она. — Вот если я тебя представлю Чудо-Юду, ты что не испугаешься?
— Это другое. — пожал плечами Иван, но Влася только крепко держалась за него, показывая, что к коню она ни за что не выйдет.
— В любом случае, на Сивом добраться будет в разы быстрее, чем пешком, так что ты просто сядешь сзади меня и будешь держаться за спину. Ничего плохого не случится, я тебе обещаю.
— А если я упаду?
— Если вцепишься в меня как сейчас, то всё будет нормально, Влася.
— Ладно, только пусть он так близко ко мне не подходит. — опасливо попросила она.
— Ну-ну, Сивый, спокойно. — потрепал коня по голове царевич, успокаивая его. — Это Влася, она с нами поедет.
Иван аккуратно подсадил отпустившую его русалку, помогая ей забраться на коня, а затем присоединился к ней.
— Держись крепче.
Не заставляя его повторять дважды, Влася как кошка вцепилась в спину царевича.
— Ноо, Сивый! Пошёл! — легко ударил коня по бокам царевич.
Тот сразу рванул вперёд, не давая бедной русалке даже привыкнуть к необычным ощущениям, от чего она усилила хватку, испуганно хватаясь за Ивана как за спасительный плот, затихнув.
— Домчимся с ветерком, оглянуться не успеешь. — пообещал ей царевич, однако половину слов тут же унёс тот самый ветер, и русалка как-то по-своему растолковала их, крепче прижимаясь к царевичу, для надёжности закрыв глаза.
Долго ли коротко ли домчались наши герои до самого истока реки Иволги, картина здесь была совершенно иная: затопленные леса и разлившаяся на многие вёрсты река, полностью уничтожившая посевы крестьян, оставив их без урожая. Конь остановился на берегу, позволяя Ивану, наконец, спустить Власю на землю. Русалка, однако, на ней не устояла, тут же вновь ухватившись за царевича руками, её ноги сильно дрожали.
— Как вы на этих чудищах ездите? Думала, что помру… — негодующе проворчала она, не выпуская рубаху царевича из рук.
— Прости, Влася, мне не стоило позволять Сивому так бежать. — извинился Иван, приглаживая её растрёпанные после быстрой езды волосы.
— Ладно, уже светает, так что помоги мне поскорее добраться до глубины.
— А ты плыть точно сможешь в таком состоянии? — обеспокоенно спросил Иван.
— Не переживай, в воде я как рыба. — успокоила его Влася, осторожно передвигаясь ближе к реке с его помощью.
Сивый, тоже решивший помочь, слегка подтолкнул девушку сзади головой, от чего та повисла на шее Ивана.
— Я защекочу тебя до смерти, если не уберёшь своё чудище! — предупредила она, покосившись на ничего не понимающего коня.
— Сивый, нельзя! — пригрозил ему царевич и повёл Власю дальше, они так и брели по колено в воде из-за того, что река разлилась слишком сильно.
— Если так и дальше пойдёт, то я не успею вовремя нырнуть. — огорчённо вздохнула русалка.
— Я не позволю этому случиться. — пообещал царевич и осторожно подхватил её на руки, заспешив к предполагаемой глубине.
— Мне твоя невеста все космы выдергает. — устало протянула русалка, удобно устраиваясь на руках Ивана, обхватив его за шею покрепче. — Ты, кстати, правда любишь её?
— Конечно, люблю, что за вопросы? — нахмурился царевич, продолжая продвигаться по мелководью. — Надо было Сивому провезти нас по реке.
— Не-не, я на твою кобылу больше не сяду! — запротестовала Влася, покосившись на ждущего на берегу коня. — Но всё-таки, Иван, ты уверен, что твоя любовь истинная? Вдруг, твоя суженая сделала с тобой то же, что и русалки сегодня на пиру?
— Ты не знаешь Василису, она бы не стала так поступать.
— Все вы мужики так говорите. — протянула русалка. — Ладно, надеюсь, что это и правда так.
Иван, наконец, зашёл по пояс и Влася отпустила его шею, ужом выскальзывая из рук прямо в воду.
— Спасибо, что донёс. — она вынырнула рядом. — Жди меня здесь же вечером, я постараюсь привести дядюшку Владлена на разговор.
— Будь осторожна, Влася. — ненадолго попрощался с ней Иван.
Та только закатила глаза и коротко махнула рукой на прощание, полностью уходя под воду.
— И всё же, почему она заговорила про мою любовь к Василисе? — задумчиво спросил сам себя Иван, выходя из речки, чтобы тоже немного передохнуть и высушить вещи, он успел порядком замёрзнуть, пока мчался сюда прохладной ночью.
Мысли о ждущей дома невесте захлестнули его, Иван был полностью уверен, что это нежное чувство, теплотой разливающееся по всему телу и есть любовь, ко всему прочему стрела тоже указала именно на неё, это ли не сама судьба? Тогда почему он действительно повёлся сегодня на русалок на подводном пиру?
Иван помотал головой, стряхивая с себя покров навязчивых дум, и подозвал к себе Сивого, решив направиться в ещё незатопленную часть леса неподалёку, где можно было набрать хвороста для костра, чтобы отогреть замёрзшие кости и немного передохнуть.
Как только начало темнеть, он направился на место их последней встречи. Воды, заметно, прибавилось. Если так будет продолжаться, то неизвестно сколько
