вторящими ему вредными русалками.
— Что за испытание? — спросил он, с ужасом заметив, как, итак, белокожая Влася, побледнела пуще прежнего.
— Приятно иметь с тобой дело, Иван-царевич! Уважаю таких как ты! — растянулся в довольной улыбке водяной. — Улада, Купава, возьмите Власю и остальных русалок, чтобы подготовить испытание, а мы пока с Иваном-царевичем потолкуем.
— Пойдём, милашка Власелина. — ухватила дочку водяного за руку темноволосая русалка, увлекая за собой, остальные послушно последовали следом за ними.
— Вы так и не сказали, в чём будет заключаться испытание? — напомнил Водовану царевич.
— О, сие сущий пустяк! — отмахнулся водяной. — Ты сказал, у тебя на поверхности невеста есть?
— Да, это так.
— А сильно ты её любишь?
— Если я собираюсь на ней жениться, то, стало быть, люблю. В чём ваш вопрос?
— Коли узнаешь, кто из присутствующих не русалка, то значит истинно её любишь.
— Почему я должен вам доказывать любовь к своей жене? — нахмурился Иван.
— Ну-ну, не серчай, Иван-царевич, я тебе одолжение, между прочим, делаю! Кому захочется всю жизнь с нелюбимой девкой жить?
— Если я угадаю, кто из присутствующих не русалка, вы сразу без лишних разговоров отпустите меня на поверхность?
— Конечно, Иван-царевич! Разве я когда-нибудь тебе лгал?
Иван хотел было сказать, что буквально только что Водован пытался нарушить данную клятву, но замер, с удивлением глядя на то, как вплывают в залу абсолютно одинаковые, что на лицо, что на фигуру Василисы. Всего их было десять, и на первый взгляд девушки были похожи между собой как две капли воды, они держали руками белые вышитые платочки и смотрели прямо на царевича, не отводя от него одинаковых зелёных глаз.
— Это и есть твоя суженая? — спросил Водован, с нескрываемым интересом разглядывая девушек. — Действительно писаная красавица! Ради такой я бы тоже на поверхность стремился. Но сможешь ли вычислить, кто из них не принадлежит моему народу? Сие сразу видно, когда влюблён ты.
Иван подошёл прямо к застывшим девушкам. Абсолютно одинаковая Василиса смотрела сейчас на него десятью парами глаз. Царевич медленно прошёл по ряду, останавливаясь взглядом на каждой, наверняка, есть несущественные различия, благодаря которым он сможет найти свою любимую, точнее выбрать не нечистую силу среди всех. От некоторых исходили непонятные тёплые волны, словно призывающие выбрать именно их, некоторые улыбались более ярко в отличие от того, как ласково делала это настоящая Василиса. Лишь от одной девушки он не чувствовал никакой фальши, её улыбка была простой и спокойной, никаких призывных взглядов и чего-то похожего на тёплую магию, призывающую к себе. И чем больше он вглядывался в это лицо, тем больше понимал, что она действительно похожа на нужную.
— Определился ли ты с выбором, Иван-царевич? — спросил Водован с интересом наблюдая за происходящим.
— Да, я остановлюсь на этой. — уверенно сказал царевич, взяв за руку ту самую Василису.
— Интересный выбор. — лицо водяного растянулось в такой широкой улыбке, что казалось, его рот порвётся от натуги. — Покажите-ка своё истинное обличие. — попросил он русалок.
Иван с содроганием сердца наблюдал за тем, как Василисы начали менять свой облик на русалочий, и с ужасом увидел перед собой Власю, чью руку уверенно сжимал в своей.
— Мою дочку ты выбрал, Иван-царевич, стало быть, здесь тебе теперь оставаться. А, с другой стороны, почему нет? Ежели тебя утопить, можешь и зятем моим стать!
Иван не мог поверить своим глазам, как мог он выбрать русалку? От Власи точно не исходило никакой угрозы… Видимо, потому что она и не пыталась использовать на нём свои чары, но как тогда он должен был выбрать нужную? Иван совсем запутался.
— Ты обманул его, отец, как тебе не стыдно⁈ — сверкнула ставшими пронзительно синими глазами Влася.
— О чём ты говоришь, Власелина? — водяной подпер рукой голову, хитро глядя на дочь. — Иван-царевич не смог пройти испытание, и теперь останется здесь навсегда. Стоит мне щёлкнуть пальцами, как он не сможет дышать под водой!
— Ты не сделаешь этого, отец!
— Почему нет? Разве тебе не мил царевич? Я его утоплю, и тогда вы сможете быть вместе.
— Отец, ты жульничал! Среди Василис все были русалками, ты не дал царевичу даже возможности победить в своей нечестной игре!
— Он мог просто сказать, что среди них нет его суженой. — развёл рукой Водован, словно был и не при делах.
Улада и Купава, хихикая, приземлились рядом с царём.
— Останешься с нами, царевич, навеки-вечные! А коли тебе Власька не мила, то любая другая русалка твоей будет. — довольно улыбнулась брюнетка.
— Ты должен признать, что это жульничество, отец. — оставалась непреклонной Влася.
— Власелина, ты что снова собралась идти супротив моей воли⁈ — грозно поднялся водяной, подплывая к дочери, грубо отпихивая от неё всё ещё находящегося в непонимании Ивана, который до этого от шока не мог вымолвить не слова и очнулся только сейчас. — Ты должна покорно слушаться меня после того, как я спас твою шкуру! — он встряхнул девушку, подняв её над собой за горло. — Это я не дал тебе помереть, змея неблагодарная!
— Да лучше бы я померла! — ядовито выплюнула ему в лицо русалка.
— Не трогай её! — вступился за подругу Иван. — Она права! Ты жульничал и к тому же нарушил клятву! Все вокруг свидетели этому!
— Водован, отпусти её и прими поражение достойно. Тогда кара, возможно, пощадит тебя. — предупредил его Владлен, подплывая ближе.
— Ты знаешь, что будет с тем, кто не сдержал клятву! — поддержал его Водовлас.
— Клятва⁈ Да всё это пустые россказни, разве что-то…
Его голова увеличилась в размерах, раздувшись как переполненный бурдюк, и с оглушительным треском лопнула так, что у находящегося рядом Ивана зазвенело в ушах. А потом он понял, что больше не может дышать. Царевич зажал рукой рот и попытался дать знак Власелине, которая от шока не сразу заметила, что с Иваном что-то не так. Ситуацию спас Владлен, который подплыл к царевичу и коснулся его лба, давая тем самым право находиться в воде.
— Не отходи от меня ни на шаг, иначе не сможешь дышать. Покуда царь Иволги не определён, никто не может дать тебе право свободно перемещаться по дну.
Иван понимающе кивнул.
Тем временем притихшую от шока Власелину, высвободил
