и он старается изо всех сил это выплюнуть. Из его пасти вырывались булькающие звуки, и Луд с испуганным видом вскочил на ноги, явно готовясь оказать помощь. Но я-то знала, что этот паразит просто издевается надо мной.
– Ничего смешного! – отрезала я. – Сам бы попробовал так корячиться. А то только хвостом вилять можешь.
Я сложила руки на груди и надулась от обиды.
– Сомневаюсь, что твои пассажи вызвали одобрение самой строгой преподавательницы этикета во всем Дираме, – все еще давясь смехом, выговорил Трикс. – Но выглядела ты довольно забавно. Уверен, принц Рикман оценил бы твои старания.
– Заткнись, – буркнула я.
– Не слушай его, – вмешалась Яра. – Он пррросто глаз от тебя оторррвать не может, вот и вррредничает. Жалеет, что ррреверррансы ты будешь делать не перед ним.
Трикс зашипел и кинулся на Яру. Та успела отскочить, и ящер шлепнулся прямо на меня. От неожиданности я завизжала и слетела с кровати. Трикс запутался в поясе моего халата, и мы долго возились на полу, тщетно пытаясь отцепиться друг от друга.
Наконец нам это удалось, и ящер уполз на скамейку к туалетному столику, костеря нас с Ярой последними словами, а я присела на край кровати, больше не рискуя располагаться полулежа.
– Ох, Катрин, жжж! – воскликнул Баг. – Завтра я буду за тобой приглядывать. Этот грубиян больше не станет тебе досаждать. А сегодня ты не могла бы подпитать нас пораньше? Так вымотались, что лапы ломит.
– Да, конечно. А как ваши поиски? Нашли то, ради чего прибыли во дворец?
– Пока нет, – отозвалась Яра. – Но ты нам очень помогаешь. Благодаррря твоей силе мы можем действовать свободно. Дворррцовая защита нам не стрррашна.
Передав часть энергии духам, я попрощалась с Лудом и остальными и отправилась к Ольге готовить домашнее задание. Не хотелось бы завтра на занятиях отвечать хуже других.
Глава 20
Представление нареченных планировали провести в большой гостиной на первом этаже корпуса. Ради этого в одном конце комнаты установили невысокий постамент, где должны были сидеть в креслах члены династии Вирмаон, ниже, вдоль стен – диваны для приближенных, а в противоположном конце комнаты расставили для нас десять стульев с обивкой соответствующих покоям и нарядам цветов.
Нам следовало выйти в центр гостиной, сделать реверанс и рассказать о себе. Лиида Ферда собиралась вызывать нас по очереди, в том порядке, как располагались наши комнаты. Первыми должны были выступать девушки, живущие на втором этаже, затем – на третьем. К счастью, я шла в самом конце, поэтому могла посмотреть представление всех претенденток и сделать хоть какие-то выводы.
Все нареченные изрядно нервничали. Я тоже поддалась всеобщему волнению. Ледяные пальцы подрагивали, по спине медленно стекала струйка пота, меня мучила жажда, но на поиски Норы уже не осталось времени. Не то чтобы я мечтала произвести неизгладимое впечатление на принца, но мне хотелось оправдать доверие преподавателей, приложивших столько усилий. Я теперь умела делать реверанс наравне с другими девушками, но нам было еще далеко до Ольги. Она считалась среди нас эталоном грации и даже удостоилась похвалы ланы Стрикт.
Управляющий лан Горт пригласил нас в большую гостиную, мы расселись и принялись поправлять платья. Нора подобрала для меня наряд цвета молодой листвы с поясом под грудью и слегка расклешенной юбкой, собрала волосы в корзиночку на макушке, а часть локонов оставила струиться по спине.
– Сколько нам еще ждать? – пропыхтела рядом со мной Кайли. – Эти шмотки – сущее наказание. А прическа вообще отстой.
Австралийка выглядела на редкость мило в бледно-желтом платье по фигуре и с завитками густых волос вокруг симпатичного личика. Серые глаза так и сверкали.
– Тебе очень идет этот наряд! – воскликнула Ольга, взбивая воздушные оборки своего туалета.
– Да я, как кукла Барби! – возмутилась Кайли. – Ненавижу юбки. И почему мы должны носить именно их?
Рядом с нами хмыкнула американка Джейн в насыщенно-фиолетовом роскошном платье, явно больше подходящем для вечернего приема во дворце, чем для утренней беседы в гостиной корпуса нареченных.
– Вот когда тебя выкинут после первого испытания, тогда ты сможешь всю жизнь ходить в штанах на нижнем уровне, – заметила она.
– Умолкни, – огрызнулась Кайли. – Здесь тебе не Техас. Бабки папочки-нефтяника не помогут избалованной дочурке выскочить за сосунка королевских кровей. Придется самой попотеть. С удовольствием посмотрю, как ты срежешься на каком-нибудь этапе.
– Ты самая неуклюжая из нас, – влезла рыжеволосая немка, разряженная в не менее внушительный ярко-синий наряд, чем американка. – Думаешь, тебе светит что-то большее, чем нижний уровень?
– Тише, девочки, – попыталась угомонить их японка Казуки, одетая в скромное серебристое платье. – Лиида Ферда уже косо на вас смотрит.
– Тебе-то что, – фыркнула Кайли. – Тоже мне, самая правильная выискалась. Если нравится лебезить перед этой толстухой, сиди и помалкивай.
Японка изобразила непроницаемое выражение лица и с достоинством отвернулась. До переноса она работала учительницей средних классов и теперь время от времени делала нам замечания. Но, насколько я успела узнать австралийку, та не терпела никаких ограничений своей свободы и с трудом переносила условия отбора. Зато Ольга приспособилась на удивление быстро. Казалось, ей все здесь нравится, и она рождена, чтобы жить во дворце и соблюдать все эти бесконечные правила.
– Внимание! – вышла на середину комнаты лиида Ферда. – Еще раз напоминаю, вы должны неукоснительно следовать оговоренному порядку и все делать четко, как на репетиции. Не вздумайте показать свои жуткие иномирные манеры! Это будет ваш провал. Ее величество не потерпит невежд!
– Достала, – буркнула себе под нос Кайли и со скучающим видом уставилась в занавешенное полупрозрачными шторами окно.
Лиида Ферда еще раз все перепроверила, убедилась, что мы все на месте и прилично выглядим, в сто пятый раз повторила уже зазубренные нами наставления и заняла свое место у высокого круглого столика на тонкой ножке перед одним из окон. Ей предстояло оглашать имена нареченных и следить за очередностью наших выступлений.
В гостиную вошел камердинер королевы, лан Ховар, и объявил:
– Приближенные ее величества королевы Магды.
Места с правой и с левой стороны от постамента заполнили дамы в изысканных светлых нарядах и кавалеры во фраках серых тонов.
Лан Ховал одернул коричневый форменный сюртук,
