позвала меня на первый этаж. Я попросила ее подождать, набросила длинный халат и обняла Яру и Трикса.
– Спасибо вам. Я постараюсь не раскиснуть.
***
Нареченные собирались в вестибюле. Лиида Ферда дождалась, когда все будут в сборе, и оглядела нас строгим взглядом.
– Сегодня вам предстоит пройти первое испытание. Сейчас мы отправляемся к Водопаду грез. Там вы получите задание и приступите к выполнению.
Мы гуськом потянулись вслед за статс-дамой, десятком лакеев и нашими служанками, несущими полотенца. Кайли рассказала, что служащие будут ждать нас на берегу озера и после испытания помогут прийти в себя.
Наша процессия покинула корпус нареченных и направилась вглубь парка. Солнце едва-едва вышло из-за горизонта и коснулось розоватыми лучами крон деревьев. Незримые пташки чирикали в густой листве, радуя звонким пением. День только зарождался, и прохлада исчезающей ночи еще касалась открытых участков кожи. Я поежилась, запахнув халат поплотнее. Мы уходили все дальше по усыпанной гравием дорожке, дворцовый комплекс скрылся из виду.
Впереди послышался шум водопада, девушки ускорили шаг. Мы вышли на открытую каменистую площадку на краю обрыва. Из скалы вырывался мощный поток воды, падал вниз и тонул в кристально чистом озере, затаившемся в расщелине.
У меня захватило дух от этого головокружительного зрелища. В лицо ударил порыв стремительного ветра, принеся мелкие капельки влаги.
С правой стороны зашелестели кусты, и на площадке появился Девонир в уже знакомой мне темно-синей мантии. Кровь зашумела в ушах, голова закружилась, и я чудом устояла на ногах. Что он здесь забыл?
– Вам предстоит нырнуть отсюда в озеро, – донеслись до меня слова статс-дамы, будто из-за прикрытой оконной рамы.
Я постаралась успокоиться и сосредоточиться на задании.
– Не пугайтесь. Вода в озере теплая, а глубина вполне достаточная. Вам ничего не грозит. Ваша задача – доплыть до противоположного берега. Духи Священного озера сами выберут тех, кто достоин дальнейшего участия в отборе. Они оставят на ваших метках особый знак отличия.
Девушки начали перешептываться, с опаской посматривая на край обрыва. У меня тоже особого желания бросаться в омут с головой не возникло.
– Лид Кинай раздаст вам хоны. Это артефакты для подводного дыхания. Внимательно послушайте, как ими пользоваться.
Девонир вышел в центр и показал нам две темные, закрепленные на серебристой цепочке горошины. Шарики нужно было вставить в нос, а цепочку закрепить на шее.
– По очереди подходите к лиду Канайю, – сказала статс-дама, следя, чтобы нареченные не толкались и не шумели. – Он поможет вам освоиться с хонами.
Кайли первой устремилась к Девониру. Колдун показал, как вставлять горошины в ноздри, и застегнул цепочку на ее шее. Радости австралийки не было предела. Она даже подпрыгивала от нетерпения, стоя на краю обрыва и дожидаясь остальных.
Оставшиеся претендентки направились к Девониру. Я встала в самом конце, стараясь оттянуть момент общения с колдуном. Но моя очередь все же наступила, и мне пришлось перед ним замереть.
Нареченные столпились в той части площадки, откуда открывался лучший вид на озеро, и не обращали на нас никакого внимания. Лиида Ферда отдавала последние распоряжения лакеям, посылая их к месту нашего выхода на берег. Девонир воспользовался моментом, приблизился ко мне почти вплотную и прошептал:
– Как ты? Слышал, несколько дней плохо себя чувствовала.
– Тебе-то какое дело? – буркнула я, отстраняясь. – Со мной все в порядке. Давай сюда эти штуки. Мне идти нужно.
Он усмехнулся, и в его черных глазах сверкнуло что-то по-звериному ненасытное. Длинные пальцы аккуратно коснулись моего лица, очертили лоб, скулы, контур губ. Меня затрясло от отвращения, и я с трудом подавила желание сбежать.
– Торопишься приступить к испытанию? – зашептал он, осторожно вводя в ноздри упругие шарики. – Зря. Я приготовил для тебя небольшой сюрприз. Тебе не получить дополнение к метке. Ты покинешь отбор, и я, наконец, добьюсь своего.
Его пальцы переместились на мою шею и начали нежно поглаживать бешено пульсирующие жилки. Во рту пересохло, я передернула плечами, стараясь скинуть его руки, и нервно облизнула шершавые губы.
Глаза колдуна вспыхнули вожделением, зрачок расширился, и он судорожно сглотнул.
– Ты впечатлила меня на представлении нареченных, – снова заговорил он, изменившимся, чуть хриплым голосом. – Неужели научилась управлять своей силой? Не ожидал. Но тем интереснее нам будет вместе. Даю слово, я научу тебя тому, о чем ты и не мечтала.
Внутри вспыхнуло пламя и мгновенно целиком меня охватило. Жар разливался по телу, а гнев грозил вот-вот перерасти в ярость. В таком состоянии я действительно была способна уничтожить колдуна, и внутреннее чудовище жаждало его крови. Но разве я хочу именно этого?
– Застегивай цепочку и проваливай, – прошипела я, приказывая себе успокоиться.
Девонир с восхищением уставился на меня, явно видя больше, чем просто мою внешность, и начал копаться с замочком. Я прикрыла глаза и представила, как ревущее внутри пламя окутывает меня мягким пологом и не позволяет никому причинить мне вред. Колдун охнул. Я уставилась на него, не понимая, что произошло. Девонир стиснул зубы и растер покрасневшие ладони.
– Ты слишком хороша для принца-остолопа, – зло процедил он. – Готовься. Скоро я заберу тебя отсюда.
Колдун развернулся и, не прощаясь, скрылся за кустами.
Глава 23
Лиида Ферда отправила лакеев к озеру и приказала горничным забрать наши халаты. Пока мы передавали вещи служанкам, у индианки Рани случилась истерика. Она стояла на краю обрыва, а потом резко развернулась и с перекошенным от ужаса лицом закричала:
– Нет! Ни за что! Я не умею плавать!
Девушки начали перешептываться, поглядывая на нее кто с сочувствием, а кто и с изрядной долей злорадства. Рани зарыдала.
– Немедленно прекрати! – рявкнула на нее лиида Ферда. – Неужели не могла раньше об этом сказать?
Рани промямлила что-то невнятное и принялась подвывать и плакать.
– Отведите ее на берег, – приказала статс-дама горничным. – А вы стройтесь и прыгайте. И так задержались.
Служанки столпились вокруг голосящей индианки и потянули ее к дорожке, но та с трудом могла переставлять ноги.
Кайли раньше всех поспешила к обрыву. Она разбежалась и прыгнула с громким победным кличем:
– Юху! Свобода!
У меня сердце ушло в пятки от
